— Даби, мы тут говорим о протезах Дорана, не слышала? — говорил Эргис. — Ему ноги отрезало из-за какой-то ошибки! Жесть!

— Подумаешь, конечности отрезало, — бессердечно заметила та. — Мы тут работаем, а не жалуемся. Держите курс на четырнадцать градусов. Сосредоточьтесь.

— Принято, — уныло отозвался Эргис.

Доран летел за ними, погруженный в свои мысли. Он никогда не забудет тот ужасающий скрежет, за которым последовал удар… Тот день, когда его мир окрасился в красный.

Левое колено заныло от боли. Он закрыл глаза, вдохнул и выдохнул. Рука рефлекторно потерла запястье, там где тирозиновый пластырь. Нет, Доран поборол страх. Хотя у него все еще приступы гнева, но это мелочь.

Со всем можно справиться, если есть цель.

— Ровно один час до пересечения последней оборонительной зоны, — услышал он голос Ситима. — Добро пожаловать на Землю.

***

По визору шлема ползли капли дождя. Доран слышал собственное сбивчивое дыхание.

Потоки воздуха толкали его в сторону, и он болтался, как бумажный воздушный змей на тонкой ниточке. Доран был весь в напряжении и не мог допустить ошибки — ноги вместе, руки чуть разведены в стороны для лучшего контроля угла падения. Товарищи летели ниже него, и даже они, глайдеры со стажем, с трудом сохраняли траекторию.

Где-то вдалеке громыхнул гром, и в душу заполз первобытный страх. Доран знал, что этот гром вызван не Центром метеорологии, а силой природы, которую никто не контролировал. И сейчас эта мощь готова была обрушиться на пятерых глайдеров, что летели вниз головой меж облаков, к первой оборонительной линии, отделяющей воздушное пространство станций от планеты Земля.

Молний пока видно не было. Наверное, они рождаются где-то там, во чреве грозовой толщи, как драконы в пещерах.

Мичира подлетела к Дорану и присоединилась к его вингпеку.

Режим двойного управления включен.

Доран понял, что ситуация опасна для него, самого неопытного в команде.

— 390 метров до поверхности Земли, — сообщал Ситим. — Запрос на пересечение второй оборонительной линии удовлетворен. Встречайте гостей.

Из облаков появилась команда из солдатов, одетых в угольно-серые комбинезоны. Из-за плохой видимости, Доран никак не мог сосчитать, сколько их. Они то исчезали, то появлялись. Мягко кружась и скользя по наэлектризованному воздуху, они взяли изможденных “Хараначчи” в кольцо.

Один из солдатов отделился от кольца и поравнялся с летевшей впереди Даби-Дэл. На визоре появилась новая линия связи.

— Внешняя Защита Далан-Кина, отряд “Кэгэ”, — послышался в динамиках приятный голос. — Здравия желаем.

На визоре Дорана появилась фотография совсем молодого парня. У него было лицо с открытым умным взглядом и тонкими губами.

— С вами говорит лейтенант Испен-Кэхтимэ. Куда направляетесь?

— Транспортная компания “Хараначчи”, координатор Даби-Дэл из Юхэ. В станцию Далан-Кин. Цель визита: транспортировка груза категории “Б” по протоколу пять-три-ноль. Просим разрешения войти.

— Отправляем запрос. Это займет время. А пока следуйте за нами.

Лейтенант поднял кулак. Они с Даби начали набирать высоту, и вместе с этим “Хараначчи” и отряд “Кэгэ” синхронно последовали за своими ведущими, как единый организм.

Доран визуально насчитал десятерых, система же зарегистрировала пятнадцать солдатов. От воинов Юхэ их отличал темно-серый дизайн комбинезонов. Он идеально маскировал их в облаках.

— Они нас сопровождают? — спросил Доран по частной линии.

— Только до станции, — отвечала Мичира. — Ниже первой оборонительной линии начинается особо охраняемая зона. Свободно летать там запрещено.

— Понятно.

Они пересекли сетку из напряженных синих искр, и линия была преодолена.

— Триста метров до уровня океана.

Облака расступились, и Доран ахнул от неожиданности.

На миг ему даже стало страшно. Вот он летел в открытом пространстве, в небесном вакууме, чувствуя себя свободным, но теперь под ним простиралась черная ширь. Доран посмотрел влево — она была бесконечна. Огромна и грандиозна.

— Ах, да, ты же впервые видишь океан, — сказал Эргис. — Круто, правда?

— И слегка пугает, — добавил Ханай.

Доран выдохнул от облегчения. Значит, не он один. Это напомнило ему тот аффи, что он смотрел, но гораздо лучше. Океан покрывался мелкими черточками волн.

Дорану захотелось окунуться.

— Интересно, а вода холодная? А насколько он глубокий? И как сильны волны? Они могут разбить камни? — спрашивал он с почтительным любопытством.

— Кто знает. Зато однажды я видела китов, — сказала Мичира.

Линию связи наполнили завистливые вздохи остальных “Хараначчи”.

Лейтенант Кэхтимэ дал Даби знак следовать за ним. Они сменили курс, поворачивая налево. Доран понял, что они больше не падают, а летят горизонтально, почти параллельно поверхности океана.

— Опускаться ниже 200 метров нельзя, — сказала Мичира. — Ни в коем случае. Даже солдатам Внешней Защиты.

А ведь так хочется! Доран как завороженный смотрел на эти могучие волны под собой. Вот бы пролетел прямо над ними и коснуться их рукой, как это делают буревестники, чуть опуская крыло в полете и оставляя в воде режущий след из брызг.

Но раз запрещено, то запрещено.

Океан омывал сушу, но был древнее. Глайдеры пролетели ещё немного, и Доран увидел линию песчаного берега. Она переходила в крутой склон. Плотные рощи деревьев из-за дождя казались лишь темными пятнами на коричнево-зеленых холмах.

Вот уже двести лет люди живут в небесных станциях. Когда-то им пришлось покинуть Землю… И Доран даже не думал, что когда-нибудь увидит ее воочию, не на учебных видеолекциях. Что же можно сказать?

"Она прекрасна", — подумал Доран.

— Я вижу что-то! — вдруг закричал Эргис и указал вниз.

Ребята всполошились — что, что там? Но Доран видел только верхушки сосен, изредка обнажающие поляны.

— Показалось. Думал, там стадо оленей, — расстроенно протянул Эргис.

Члены отряда Кэгэ обменялись взглядами. И хотя Доран их не слышал, но мог поклясться, что они сейчас смеются над ними.

Наконец, они прибыли.

Между небом и землей висела станция, совершенно непохожая на те, что видел Доран ранее. Жилые Кирби, Дийодэ и Таллак были тарелкообразными, сплющенными и правильными, всей своей гладкостью и практичностью созданными для удобства и долгого проживания. Листы гелиостатов впитывали и сохраняли солнечный свет, а верхняя площадка со всеми разметками и глиссадными огнями принимала гостей с внешнего мира.

Далан-Кин же обладал формой многогранника, с острыми углами и зеркальными гранями. Сурово и просто, ничего лишнего, но и никаких оптимизаций и компромиссов. Верхнее острие станции указывала на облака, нижнее на склон под ним.

Далан-Кин. Одна из трёх станций горизонта. Главный научный центр на четырнадцатом квадрате Северо-Восточного материка.

Никаких площадок для приземления не было видно. Далан-Кин был герметично закрыт и неприступен со всех сторон.

— В 11 часов 3 минуты по местному времени вы вошли в воздушное пространство станции