начали пикировать вниз, обходя станцию и ныряя в плотную завесу облаков.

— Оптимальное отклонение от первоначального курса — 30 километров. Задержка по времени составит 72 минуты.

— Много. Сократи до 40 минут и отправь мне скорректированный маршрут.

— Принято.

— А полеты оказались скучнее, чем я думал, — признался Доран.

— Еще бы, — подхватил Эргис. — Большую часть времени мы просто летим и даже не разговариваем, чтобы не тратить кислород. А диспетчер с координатором обсуждают цифры и значения… Тоска!

— Хотите полетать в грозу — пожалуйста, — заговорила Даби. — Когда вас хорошенько поджарит, скучно не будет.

— Спасибо, нам и так хорошо, — отозвался Доран.

— А вот Арсай бы повел своих в грозу, — задумчиво протянул Ханай. — Он же обожает риск.

— Не настолько, — вклинился Ситим. — Ни одна команда не полезет в фиолетовую зону.

— Кроме “Хотой”, конечно же, — возразил Ханай.

— А что еще ожидать от “Грозовых Королей”? — с уважением протянул Эргис. — Не зря же их так прозвали! Для них нет ограничений. Я даже слышал, что категория “А” управляет погодой. Внешняя Защита снабжает их такими технологиями.

— Бред, — тут же заявила Мичира возмущенно. — Погоду менять запрещено всем без исключения, даже Внешней Защите.

— Когда горит заказ, и не такое сделаешь! — пошутил Эргис.

— Ну, тогда категория “А” слишком крута, — отметил Доран.

Дождь полил сильнее, ветер усиливался. Свет от фонаря шлема не помогал, настолько плотные были облака. Доран радовался, что хотя бы грозы нет. Конечно, зрелище и ощущения были бы незабываемые — оказаться в центре шторма! Но только в аффи, не в реальной жизни.

Даби вдруг вытянула сжатый кулак в сторону. Доран уже знал, что это означает. Все выстроились в линию за ней.

— Плохая видимость. Отчет по визуальному контакту, — сказала Даби. — Я ведущая,

— Вижу тебя, на два метра ниже, — отозвался Эргис.

— Вижу вас обоих, та же дистанция, — подхватила Мичира.

— Вижу Мичиру и Эргиса, — Ханай махнул рукой.

— Вижу тебя, — произнес Доран. Значит, он летит выше всех, замыкающим.

— Держим визуальный контакт, не спим! — Даби строго добавила. — Следим за моими командами. У нас нет лишнего времени, чтобы искать друг друга и отклоняться от маршрута.

— Это она тебе, грузовой, — ехидничал Ситим. — Если потеряешься, никто за тобой не вернётся.

— Я уж надеялся, что ты спасешь меня, — парировал Доран.

Линия наполнилась изумленными возгласами и смехом.

— Быстро учишься, — ответ Дорана явно позабавил Ситима. — Наконец-то ты становишься интересным цыпленком.

Они летели так некоторое время. Ханай иногда отклонялся, и Доран старался держаться прямо за ним, подобно хвосту змеи. Остальных ребят, летевших ниже, он едва мог разглядеть. Мешала пелена дождя. Даби, которая вела их, виделась ему смутным силуэтом.

В какой-то момент она сложила руки над головой. Затем резко развела их в стороны. В ту же секунду ребята разлетелись в строгом порядке — Эргис вправо, Мичира влево, Ханай вправо. Доран инстинктивно скользнул влево, за Мичирой, чтобы не нарушать симметрию строя.

— Хорошая реакция, Кирай, — донесся голос инженерки.

Доран довольно заулыбался.

Даби замахала сжатыми кулаками, делая круги. Эргис и Мичира увеличили скорость и полетели вперед, обгоняя ее. Ханай кивнул Дорану, и он поравнялся с ним. Теперь они летели терцией. Ребята образовывали углы квадрата — Мичира и Эргис впереди и задавали движение, а Ханай с Дораном летели аккурат за ними, держа координатора в центре.

— Решили устроить акробатику в небе? — усмехался Ситим.

Доран отчетливо слышал, что диспетчер что-то жует. Это вызвало в нем не то чтобы зависть, а досаду. Кто-то летит в дождь, а кто-то греется у монитора. Он понимал, что это совсем по-детски, и каждый в команде выполняет свои обязанности. Но ничего не мог поделать с собой.

Даби опустила сжатый правый кулак, а вслух сказала:

— Клин.

Мичира и Эргис замедлились, позволил Даби обогнав их, Ханай плавно сдвинулся в сторону. Доран тоже сдвинулся, чтобы вместе с Мичирой образовать левое крыло клина. Они летели, ориентируясь на Даби, которая иногда смещалась в сторону. А остальные, как связанные невидимыми путами, скользили следом.

Дорану нравилось это ощущение единства, синхронности, приятельского плеча рядом. Даже в таком бескрайнем просторе, как небо.

Наконец Даби подняла раскрытую правую ладонь и махнула ей. И тут же ребята рассыпались кто куда. Доран повертел головой — Мичира сразу исчезла за облаками. Наверное, будет облетать периметр. Эргис и Ханай сгруппировались чуть в стороне от Даби, которая по прежнему вела их по маршруту.

Доран развернулся, включив только правый двигатель, и ощутил, как его закручивает в спираль. Это странным образом расслабляло. Выпрямившись, он начал маневрировать зигзагом, представляя перед собой несуществующие преграды и огибая их. Таким образом Доран заставлял тело действовать в тандеме с вингпеком. Нужно выработать рефлексы, навыки, мышечную память — что угодно, лишь бы летать лучше.

И в один день он нагонит Мичиру, достигнув скорости в 100 тысяч километров в час.

***

Эргис поравнялся с ним, потом обогнал, оказавшись справа на два часа. Доран на всякий случай отлетел чуть в сторону, сохраняя дистанцию.

— Слушай, — заговорил Эргис. — Могу я задать вопрос о твоих протезах?

— Можешь.

— Это был несчастный случай год назад, верно? Но я все никак не пойму, как именно ты мог потерять ноги. Ты же ещё учеником был, разве нет?

— Я попал в аварию.

— В Учебке?

— Нет. Случился сбой в системе транспортных путей, и две “Беспи” столкнулись.

— О-о! — на некоторое время Эргис замолк. Потом осторожно спросил. — Больно было?

— Так больно, что даже сознание потерял.

— Сбой в системе! — Эргис помотал головой, и свет от фонаря его шлема замигал. — С нашими-то хвалеными компьютерами и вычислениями! Я даже ничего не слышал об этом случае в новостях.

Донесся голос Мичиры:

— Его наверняка постарались замять, чтобы не поднимать панику общественности. Я права?

— Ага, — подтвердил Доран, оглядываясь — самой девушки нигде не было видно. — Именно так мне сказали представители компании.

— И протезы тебе предоставили они же, “Беспи”?

— В качестве компенсации. И оплатили всё лечение.

— Ублюдки, — выругался Эргис. — Этого же мало! Тебя же просто так лишили ног! А ты не боишься опять садиться в “Беспи” после такого?

— Я проходил психотерапию почти полгода, так что нет, не боюсь. Я понимаю, что это была случайность и ничьей вины в этом нет.

— Это из-з протезов тебя же не взяли во Внешнюю Защиту? — Ханай тоже поравнялся с ними. — Все еще хочешь туда? Разве потянешь?

— Но я должен попробовать. Не хочу отказываться от своей цели, когда есть хоть какой-то шанс, — сказал Доран.

— Ого, да ты оптимист.

— Меняем курс, — оповестил координатор.

Доран опомнился и пригляделся — Даби