подбородка. Опрятная одежда, сшитая из качественного материала, ножны с оружием, притороченные на поясе, все это говорило о том, что передо мной совсем не рядовой житель деревни.

– Так вот какую весточку Мирон передал, – покачал головой Ершов. – Ну здравствуй, юноша. Судя по одежде, ты к нам прямиком с заставы прибыл. Курсант?

– Был им, – кивнул я.

– Погоди ты с расспросами, – Кузьма обратился к Савелию, – Мирон письмо передал, прочти сперва.

Перевязанный ниткой сверток бумаги перекочевал из рук в руки. Ершов бережно развернул лист и углубился в чтение, внимательно изучая каждую строчку, и чем дольше мужчина вникал в написанное, тем сильнее менялось его лицо. В дом он зашел расслабленным и веселым, а сейчас я буквально чувствовал, как сильно напрягся Савелий.

– Вот это новости. – Ершов присел на скрипнувший под тяжестью человека деревянный стул. – Что-то назревает, Кузьма, вот помяни мои слова, что-то назревает.

– Угу, читал уже. Если Мирон правду пишет, то может и война начаться. Когда Орловское с Каспийским последний раз воевали, лет пятьдесят назад?

– Около того.

– А с другой стороны, нам-то что? Если дворяне друг другу глотки перегрызут, мы только в прибытке останемся. Ты лучше скажи, что с парнишкой делать?

– Это у него надо спросить. – Ершов повернулся ко мне. – Ты, парень, чего хочешь от жизни?

– Не помереть раньше времени, – ответил я.

– Похвальное желание. А еще? Мирон написал, что ты офицеру с заставы руку отрезал? Это правда?

– Да.

– А за что, если не секрет?

– Он друга моего убил, – не стал я скрывать.

– Отомстить хочешь?

– Да. Без головы эта мразь куда лучше будет смотреться.

– А он мне нравится, – Ершов посмотрел на кузнеца. – Кузьма, в деревне найдется место для еще одного жителя?

– Найдется, чего же нет, – мужчина поднялся со стула, – я, наверное, пойду пока во двор, а вы тут свои дела обсудите, как закончите, подходите, будем насчет жилья решать.

– Мы можем поговорить с Дарреллом в моем доме, – предложил Савелий.

– Да сидите тут, – отмахнулся Кузьма, – чего время попусту тратить?

Не прощаясь, Кузьма вышел за дверь, оставив меня с Ершовым наедине, и если я все правильно понимал, сейчас меня начнут агитировать на присоединение к повстанческому движению. Так и вышло, впрочем, начал Савелий с другого:

– Даррелл, надеюсь, ты понимаешь, что здешние жители к дворянам относятся не слишком хорошо. Мирон написал про твое происхождение, но знать о нем будем только мы с Кузьмой. Понимаешь?

– Да, нужна легенда, я уже думал об этом.

– Легенда? – не понял Ершов.

– История моего происхождения, – быстро ответил я, поняв, что опять ляпнул словечко из прежней жизни. – За крестьянина я вряд ли сойду, а вот за городского жителя – запросто. Мать – иностранка, работала прислугой в барском доме, я вместе с ней, потом во мне нашли дар и отправили учиться в интернат.

– Сойдет, но, может, еще имя поменяешь?

– Я все равно буду внимание привлекать, так что не вижу смысла. Да и проговориться могу случайно, пусть уж лучше останусь Дарреллом. К тому же Фишер – не дворянская фамилия.

– Ну хорошо, – согласился с моими доводами Савелий. – Теперь о другом. Тебе Мирон говорил, чем я занимаюсь?

– В общих чертах.

– Понятно, давай тогда объясню немного подробнее. Здесь, в деревне, большей частью живут простые люди. Годами в такие вот поселения стекались те, кто не мог больше терпеть гнет дворянского сословия. Маги обычных людей считают не лучше домашних животных и обращаются соответственно. В городах это не так заметно, а вот в каких-нибудь глухих уголках княжества творится настоящий ужас. К тому же в последнее время сюда начали сбегать выпускники интернатов. Ты ведь, наверное, даже не понимаешь почему?

– Нет, – изобразил я удивление.

– Дворянство, обещанное всем выпускникам, – несбыточная мечта. Одаренные, что учатся в интернатах, – разменная монета в любых военных конфликтах. В далекие времена, когда Орловское княжество постоянно воевало, маги, вышедшие из народа, действительно могли своей кровью заслужить титул, но последнее время ситуация изменилась. Воевать стали меньше, число выпускников растет, а девать их некуда. Вот и начали их совать в любые авантюры и ставить на самые опасные участки границы. Почему, например, центральные заставы постоянно горят? Посади князь туда человек пятьдесят обученных дворян – и все, ни один вражеский отряд даже близко не подступит, но нет, там служат исключительно маги первого поколения, чей дар слаб. Однако, даже несмотря на все усилия властей, количество выживших растет, а вместе с ними и число недовольных. Люди начали сбегать, и мы им в этом помогаем.

– Орлов не понимает, что его политика может вызвать проблемы?

– У князя есть куда более важные дела, чем думать о растущем недовольстве среди черни, пусть даже эта чернь обладает магией. Но речь не об этом. Я хотел до тебя донести, что в лесных поселениях собралось достаточно много магов, причем некоторые из них – это уже дети сбежавших когда-то интернатовцев. В деревне большей частью живут простые люди, не желающие ничего менять, им хорошо и так, но мы хотим большего. У нас есть отдельное поселение, где живут и тренируются наши воины.

– Вы хотите свергнуть князя? – Удивление в моем голосе уже не было наигранным.

– Боюсь, это будет невозможно в ближайшее время. Однако мы пытаемся мешать дворянскому беззаконию. У нас есть свои люди во всех крупных городах и селениях, они приносят информацию, а мы уже распоряжаемся ею, как считаем нужно. Иногда перехватываем военные обозы, иногда убиваем самых мерзких людей из дворянской братии, от которых страдают обычные люди.

– И вы хотите, чтобы я присоединился к вам?

– Да. Ты же планируешь отомстить офицеру, убившему твоего друга, как там его? Нестор Обрезков? Мы можем помочь. К тому же у нас есть опытные инструкторы, владеющие массой заклинаний, которым не обучают в армии. Дар их слаб, и раскрыть потенциал действительно мощной магии они не могут, а вот ты – другое дело. Подумай, я тебя не тороплю. Поживи пока в деревне, освойся.

– Не боитесь, что сбегу?

– А тебя разве кто-то удерживает? Здесь – поселение свободных людей. К тому же ты не знаешь дорогу и вряд ли найдешь путь сюда самостоятельно. Так что можешь просто выждать время и уйти отсюда, когда посчитаешь нужным.

– Хорошо, я подумаю.

– На этом и остановимся. В деревне я всего на пару дней, потом меня неделю не будет, а как вернусь, продолжим разговор.

Оставив недопитый квас на столе, мы с Ершовым вышли во двор, где нас встретил Кузьма. Савелий попросил меня немного подождать возле ворот, а сам подошел