так прохлаждаться на деревянном полу телеги было крайне скучно, хорошо хоть попутчики оказались разговорчивыми. Пока старший из лесорубов управлял лошадью, остальные сидели вместе со мной.

– Городской, значит? – спросил меня самый молодой из троицы. Звали его Иваном, и выглядел он лет на восемнадцать, не больше.

– Да, с самого детства.

– Понятно, а мы вот деревенские. Батя наш, – мужчина кивнул на сидящего спереди Василия, – лет двадцать уж как сбежал от барина и тут поселился.

– А до деревни как добрался? Я пока сюда шел, сто раз мог заблудиться. Дремучие тут места.

– Привели, так же, как и тебя. Отец барину чем-то не приглянулся, – понизил голос собеседник. – У него вся спина в шрамах, секли его чуть не каждую неделю. А иной раз и магией могли приголубить. Батя даже сбега́л пару раз, а толку-то? Коль на земле барина работаешь должным ему остаешься до самой смерти, так что ловили его и возвращали. Вот. А потом в деревню на побывку вернулся друг детства отца. Он тогда уже три года отслужил, и его на месяц домой отпустили. Так вот, друг этот и рассказал, что есть место, где отца никто не найдет, и пообещал познакомить с проводником, который туда его отведет. Не обманул, как видишь.

– Вы, значит, уже тут родились?

– Да, батя матушку тут встретил. Сразу как приехал, так и сошлись. Теперь вот и мы рядом с ними.

– Не думали уехать отсюда? К городам крупным поближе.

– Зачем? Чтобы об нас дворяне ноги вытирали? – скривился второй сын Василия. – Нет уж, мы лучше тут. У меня жена уже на сносях, две коровы, хозяйство большое. Люди нас тут уважают. Чего еще надо? Как старики говорят: если дома тепло, нечего искать, где теплее.

– Понятно, – кивнул я. – А к магам, которые здесь живут, как вы относитесь?

– Хорошо относимся, они ж не дворяне. Только мы летом их не видим почти. Все одаренные с Корнеем и Ершовым где-то тренируются. Лишние руки, конечно, не помешали бы, все ж маг есть маг, но у них дела важнее имеются. Вот холода начнутся, тогда в деревне станет людей побольше. А ты, забыл спросить, тоже скоро к своим уедешь? Ну, к магам.

– Не знаю пока. Может, и тут останусь.

Телега, мерно поскрипывая колесами, привезла нас на лесную делянку. Кучками лежали ветки, оставшиеся от срубленных деревьев, белели на фоне травы невысокие пеньки, целые россыпи щепок усеивали землю. Лес в этих местах рос преимущественно лиственный, правда какие именно породы преобладали, я ответить затруднялся, так как уверенно мог определить только березу.

Как мне объяснили мужики, работали они поэтапно. Выбиралась делянка для вырубки деревьев, и начиналась валка леса. Как правило, этим занимались двое, а третий в это время убирал со стволов крупные сучки и с помощью лошади оттаскивал заготовки в сторону. Меня Василий с сыновьями хотел привлечь к тому же, но после небольшого обсуждения я убедил мужиков показать мне участок леса, на котором нужно провести вырубку, а самим работать так, как они привыкли и на меня вообще не ориентироваться. Сперва со мной, конечно, не соглашались, но после демонстрации способностей и дерева, срубленного одним рассекающим ударом, спорить мужики перестали и, оставив меня одного, уехали на другую делянку, пообещав, что заедут сюда вечером, на обратном пути.

Работать в одиночку я хотел по нескольким причинам: так будет быстрее, мне не придется демонстрировать свои способности, ну и главное – очистка небольшого участка леса вряд ли займет много времени, а значит, остаток дня можно будет посвятить тренировкам. Бросать занятия магией я не собирался, к тому же встреча с Обрезковым рано или поздно произойдет, и к ней мне хотелось бы оказаться готовым.

Как только телега с лесорубами скрылась из виду, в ход пошел эйхор. Валить деревья рассекающими ударами, мне показалось слишком затратно по энергии, а вот туманные ленты силы расходовали куда экономнее. Взмах ладони, и на толстом стволе появляется едва заметная полоса, а через секунду дерево начинает заваливаться, цепляясь ветками за своих соседок.

Работа оказалась простейшей, и основная сложность ее заключалась лишь в том, чтобы не оказаться погребенным под лесными исполинами, ну и еще не получить по голове летящими во все стороны кусками древесины – при падении ствол создавал множество мелких обломков, готовых впиться в тело, благо защитная сфера полностью ограждала меня от повреждений.

На очистку от деревьев выделенного участка леса мне потребовалось не больше двух часов. В принципе, я бы и быстрее справился, но особого смысла спешить не видел, к тому же старался работать так, чтобы стволы потом было проще вытаскивать на свободное пространство.

– В лесу раздавался топор дровосека, – зачем-то сказал я, глядя на дело рук своих. Звуки рубки, кстати, действительно были слышны – Василий с сыновьями трудились неподалеку.

В этот момент какое-то подозрительное шевеление в траве привлекло мое внимание. В густом подлеске, там, где деревья пока еще стояли нетронутыми, явно кто-то прятался. Кроликов, лисиц и прочую мелкую живность я тут же отмел – их должны были распугать громкие звуки падающих деревьев. Тем не менее факт оставался фактом – ко мне пришел гость, и у меня имелись серьезные подозрения, что с гостем этим мы хорошо знакомы.

Зверь, спрятавшийся под кустом, видимо, понял, что его заметили, и во весь рост поднялся с земли – желтые глаза одноухого призрачника сверкнули на солнце. Прав был Пахом, недобитый хищник вернулся за реваншем.

– Тебе мало было, что ли? – громко спросил я.

Убивать пепельного кота совершенно не хотелось, тем более нападать он не спешил и просто сидел на траве, не сводя с меня взгляда.

Выглядел призрачник не самым лучшим образом. Рана на боку до конца не затянулась, сквозь пепельную шкуру просматривались ребра. Зверь явно не без проблем перенес нашу первую встречу, но при этом твердо держался на ногах.

Я ждал, что же предпримет кот. Если он решится напасть, то придется убить животное – нельзя оставлять за спиной недобитых врагов, а коль этот звереныш вернулся за местью, то он – именно враг. Тем не менее призрачник не атаковал. Он какое-то время стоял не шевелясь, затем медленно поднял переднюю лапу и сделал аккуратный шаг в мою сторону, не проявляя при этом агрессии, после чего жалобно мяукнул.

Такого поворота я не ожидал совершенно.

– Ты мириться, что ли, пришел? – невольно вырвалось у меня, и, что удивительно, кот еще раз мяукнул.

Громкий гортанный «мяв» разлетелся по лесу будто в подтверждение моих слов. Возможно,