Короткими шагами, останавливаясь каждый метр, я начал приближаться к коту, который при этом делал то же самое. Наверное, мое поведение было далеко от рационального, но я не ощущал агрессии со стороны пепельного хищника и чувствовал, что все делаю правильно. Защиту, правда, активировал, на всякий случай, но тут уж лучше перебдеть.

В конце концов я оказался с призрачником на расстоянии вытянутой руки. Мы остановились, внимательно рассматривая друг друга, и в этот момент кот упал на живот, вытянул лапы и замер, ожидая моей реакции. Останавливаться на полпути не имело смысла, приготовившись в случае чего отражать внезапную атаку, я осторожно дотронулся до шкуры животного.

Шерсть призрачника на ощупь оказалась очень жесткой, но под верхним слоем волос скрывался мягкий подшерсток, в котором буквально утонули пальцы. Я медленно, стараясь не испугать животное, почесал его за ушами и в ответ почувствовал довольное мурчание, будто кто-то завел небольшой двигатель. Кажется, мы с котом нашли общий язык.

– И как же тебя теперь называть, мой пепельный друг? – спросил я. – Может, Дымок?

Забавно, но призрачнику эта кличка не пришлась по душе, он издал какую-то смесь звуков, явно выражающих недовольство. Я даже руку отдернул от неожиданности, но кот потом снова успокоился. Распластавшись на земле, он уже активнее подставлял части тела для чесания, поглядывая на меня периодически то одним, то другим глазом.

– Давай тогда придумаем что-нибудь другое, может, Барсик или Пушок? – усмехнулся я и опять услышал недовольное ворчание. – Ну тогда будешь Шрамом, да простит меня «Дисней». Понял? Ты теперь Шрам.

Полученная кличка претензий у кота не вызвала. Он даже откликаться начал на нее сразу же, подтвердив предположения, что животина мне попалась крайне сообразительная.

Чтобы закрепить знакомство, я сходил до узелка, полученного от лесорубов, и, очистив пару куриных яиц, положил их перед котом. Угощение было принято благосклонно, исчезнув в мгновение ока, а затем призрачник вдруг поднялся на ноги и в два прыжка скрылся в лесу, оставив меня в недоумении стоять посреди поваленных деревьев. Однако не прошло и десяти минут, как кусты вновь зашуршали, и ко мне, держа в пасти какую-то птицу, выскочил кот.

Шрам положил добычу на землю и толкнул ее ко мне мордой. Ну что, обмен подарками был произведен, и вроде как взаимных претензий у нас с котом не осталось. Очень сомневаюсь, что животное может имитировать дружелюбие, чтобы потом внезапно напасть, нет, в поведении призрачника я не видел угрозы. Вообще, складывалось ощущение, будто хищник специально вернулся ко мне, с целью подружиться. Эх, сейчас бы сюда энциклопедию какую-нибудь или умного человека, способного прояснить ситуацию, но увы, чего нет, того нет.

Шрам, после того, как я подобрал его подарок, немного отошел в сторону и улегся на краю просеки, нежась в лучах яркого солнца. Глаза он закрыл, но нет-нет да открывал их, как бы невзначай проверяя, тут я или нет. Судя по всему, сеанс общения был закончен, кот выказал уважение, обозначил, что нападать больше не собирается, и на этом пока все. Тем не менее уходить куда-то Шрам тоже не планировал, оставаясь рядом.

Ситуация с внезапным появлением призрачника меня несколько выбила из колеи. Заводить себе питомца я как-то не планировал. С другой стороны, кормить хищника вряд ли придется, он сам кого хочешь прокормит, ну а если мы с ним найдем общий язык, то можно будет еще и выгоду получить от такого сотрудничества. В любом случае, стоит сперва присмотреться к новому другу и быть все же настороже.

Общение с призрачником несколько смешало мои планы, так что прерванную тренировку пришлось проводить в стороне от просеки, дабы не задеть случайным образом Шрама. Кот, после того как заметил мои действия, приподнялся, оценил ситуацию и снова улегся на траву, всем видом показывая, что ему происходящее совершенно не интересно.

Часовая тренировка практически полностью опустошила магические силы. Новый уровень слияния, конечно, здорово увеличил мой коэффициент полезного действия, и теперь заклинания удавалось создать, тратя куда меньше собственной энергии, но все равно, до идеала еще было ой как далеко. Тем не менее результаты не могли не радовать. К примеру, теперь я мог до краев напитать «воронку» сырой магией, не рискуя при этом потерять сознание.

В целом же, если сравнивать сегодняшний день с тем, что было полгода назад, моя боевая эффективность увеличилась едва ли не на порядок. Эйхор, «воронка», несколько видов защиты. Появись сейчас на этой поляне какой-нибудь дворянин средней силы, я вполне мог бы составить ему достойную конкуренцию. Да, с настоящими боевыми магами мне не сравниться, для этого не хватало как опыта, так и серьезных заклинаний в арсенале, но все это дело наживное, было бы время на обучение. Оставался, правда, один вопрос: а хватит ли мне сил, чтобы победить Обрезкова? В прошлый раз он лишился руки только из-за того, что не был готов к туманным плетям, но в следующую нашу встречу Нестор будет более осторожен.

Воспоминания об убийце моего друга тут же сбили концентрацию, и каст магических конструкций моментально усложнился. Я еще не мог на автомате создавать сложные заклинания, и мне приходилось полностью сосредотачиваться на выполняемой работе, а когда тебя душит злость, сделать это становится очень непросто.

Чтобы хоть как-то забыться и выпустить пар, я направил энергию магического поля в кулаки и начал буквально уничтожать стоящее рядом дерево, выбивая из него целые куски, и успокоиться смог только после того, как измочаленный ствол начал медленно заваливаться на землю.

Мое состояние заметил Шрам. Кот подскочил с земли, прижал уши и зашипел, водя взглядом по лесу в попытке выявить источник опасности. Пришлось успокаивать напряженного хищника, да и самому усмирять разрывающую душу злость.

Ненависть – невероятная сила. Как и любая сильная эмоция, она может сподвигнуть человека на великие поступки, вот только плата с тебя берется несоразмерная. Очень сложно остаться собой и не оказаться поглощенным этим черным чувством, а если в твоей жизни кроме ненависти ничего не осталось, то можно ли считать тебя человеком?

Привести мысли в порядок оказалось нелегко, однако в этом мне неожиданно помог призрачник. Пока я, пытаясь отдышаться, сидел на земле, он аккуратно привалился ко мне сбоку и какое-то время просто лежал рядом.

Десять минут отдыха организму вполне хватило для восстановления, и, погладив задремавшего кота по голове, я вернулся к тренировкам.

Ближе к вечеру, когда силы вновь начали иссякать,