Судя по всему, выбора у меня особо не было. Придется какое-то время пожить в лесной деревне в качестве беглого солдата, а дальше уже ориентироваться на месте. Эх, Витек, Витек, ну что ж ты так?

Как я ни гнал мысли о погибшем пареньке, они сами собой лезли в голову, поэтому до самого вечера я пытался занять себя чем-нибудь полезным. Эйхор, заклинания, силовые упражнения и все по кругу. Я пытался замучить себя до такой степени, чтобы голова к вечеру просто не могла ни о чем думать. В таком состоянии и лег спать, забравшись в палатку, предоставленную Мироном.

Следующий день оказался копией предыдущего. Я не рисковал выходить из места силы, проводя время в тренировках. Костер на всякий случай не разжигал. Запах дыма далеко расходится, и, если меня действительно ищут, то незачем давать людям лишние подсказки. Поэтому еду и воду приходилось греть магией.

Запасов, выданных Мироном, при должной экономии должно было хватить на неделю с лишним, так что я особо не переживал из-за провианта, однако старался не увлекаться чревоугодием.

К вечеру, мне уже хотелось на деревья лезть из-за бесцельного времяпрепровождения. Я всегда старался держать свою жизнь под контролем, и пусть это далеко не всегда получалось, но в большинстве случаев за все происходящее со мной отвечал только я сам, теперь же от меня вообще ничего не зависело. Сумеет Мирон передать весточку своему человеку? Придет ли проводник вовремя? А что если к этому времени поисковые отряды наткнутся на место силы? Ни на один из этих вопросов я не мог дать ответа, а уж тем более как-то на них повлиять.

Мне очень хотелось выбраться отсюда и начать действовать, однако такие порывы приходилось сдерживать. Ни к чему хорошему они точно не приведут. Оставалось только ждать.

Ближе к закату какое-то неприятное чувство начало царапать подкорку. Что-то было не так, но при этом никаких изменений в лесу или поведении птиц, весело щебечущих на деревьях, не замечалось. И только когда я взглянул на висящее в воздухе пламя, понял, откуда пришло беспокойство. Огонь окрасился в красные цвета. В ближайшее время на этой поляне должна пролиться кровь.

Первая мысль, пришедшая в голову, после того как я осознал увиденное, была: «Нашли все-таки».

Поисковый отряд наверняка шастает где-то поблизости, и шансов скрыться от них у меня нет. От места силы вел только один путь, и если они не идиоты, то наверняка уже перекрыли его, а в другом месте сквозь плотную стену деревьев мне не пробиться без шума. Я в ловушке. Однако и враги не смогут всем скопом навалиться на меня, если только не попытаются сжечь к Пятому этот кусочек леса вместе со мной, но об этом станет известно заранее, так что успею подготовиться.

Встав возле прохода из круга деревьев, я приготовился встретить гостей, если такие появятся. Тело окружал один из вариантов защитной сферы, а из ладоней струились две туманные полосы. Почему-то про метательные снаряды в поясном мешке я в тот момент не думал, положившись на эйхор.

Время шло, однако никто так и не потревожил мое убежище. С каждой минутой лес все сильнее погружался во тьму, близилась ночь. Силы на поддержание щитов постепенно таяли. Невольно начали возникать мысли, что если ко мне кто-то захочет наведаться, то гостей я обязательно услышу, а значит, и не стоит держать наготове весь свой арсенал. И вроде бы все звучало логично, вот только красные всполохи, вспыхивающие за спиной, так никуда и не делись.

Ожидание выматывает. На поляне окончательно стемнело, и лишь висящий над землей огонь давал скудное бордовое освещение. Ко мне никто так и не пришел, а нервы уже были на пределе. Внимание начало рассеиваться, я все чаще клевал носом – заклинания вытягивали из меня силы похлеще любой силовой тренировки. В какой-то момент я заметил, что туманные ленты эйхора исчезли, а сам я бесцельно пялюсь в переплетение ветвей, сидя на земле.

В следующую секунду тихий шорох раздался за спиной.

Мощный выплеск адреналина заставил сердце бешено заколотиться, меня будто током ударило, и я, не вставая, совершил какой-то невероятный акробатический трюк, обнаружив себя в итоге за пару метров от того места, где сидел мгновение назад.

Вовремя. Там, где только что находилась моя незащищенная тушка, замер красный в свете пламени хищник. Крупный, чуть меньше среднего леопарда, кот каким-то образом пробрался в место силы и решил перекусить обитавшим там человеком. И ведь дождался темноты, гад, вымотал меня ожиданием и только тогда решился на атаку. Причем защиты у меня в тот момент не было, и котик вполне мог распотрошить мою тушку несколькими ударами когтистых лап.

Разбираться с тем, как это существо пробралось в отгороженное от всего мира место, было некогда. Хищник, прижав тело к земле, уже готовился к новой атаке. Хвост, покрытый, как и все тело, стального цвета шерстью, нервно дергался, и в тот момент, когда он замер, я активировал кинетический удар, как самое быстрое мое заклинание.

Магия остановила бросок животного. Кот с громким «мяв» отлетел в сторону, но, к моему удивлению, не ретировался, а вновь приготовился к прыжку.

Не желая затягивать эту схватку, я решил воспользоваться эйхором. Туманные ленты легко ответили на зов и приготовились разить любого, на кого я укажу. Быстрый взмах руки, и вот полоса гибкой смерти устремилась к хищнику. А дальше произошло то, чего я никак не ожидал – кот исчез. С легким хлопком тело животного пропало из этого мира, чтобы появиться в паре метров левее. Судя по всему, судьба свела меня с призрачником, и, вероятно, схватка будет интереснее, чем я думал.

Получив неожиданный отпор, стальной кот сменил тактику и, вместо того чтобы вновь броситься в бездумную атаку, начал кружить вокруг меня, не приближаясь на опасное расстояние. Однако в мои планы совершенно не входило затягивать наше противостояние.

Защитная сфера надежно оградила меня от возможных неприятностей, а я, напитав мышцы ног магией, устремился прямиком к хищнику. Дальность действия туманных лент не превышала трех метров, и мне пришлось сократить дистанцию до противника. Кот ситуацию оценил верно и тут же телепортировался мне за спину, откуда и совершил прыжок, благо щит спас мое тело от ранений, остановив атаку. Но стоило только мне развернуться, чтобы пронзить шерстяного гада, как тот вновь исчез.

Началась какая-то игра в кошки-мышки, как бы глупо это ни звучало. Я какое-то время пытался убить хищника с помощью эйхора, а тот, обладая невероятной