подёргивались. От жара костра разболелась голова, но увидев, что ритуал сделал с ещё недавно совсем неприметной рыжеволосой девушкой, Джена приняла решение.

– Я готова.

Люди расступились. С каждым шагом подходя ближе к огню казалось, что ритм барабанов и их ускоряющийся темп синхронизируется с сердцем Джены, что оно вот-вот не выдержит и прыгнет в огонь вместо неё.

Поддерживающие голоса, звук барабанов, топот ног и рукоплескание, всё это заставляло ещё сильней волноваться.

Ноги девушки подкашивались. В голове возникла мысль остановиться. Джена стояла в нескольких шагах от мечты и вдруг увидела его. Эндел смотрел на неё. Его улыбка придала блондинке уверенности, и она разбежавшись прыгнула в огонь.

8

Добравшись до эпицентра событий Вэл поразилась масштабу костра. Она никогда не видела нечего подобного, но даже это привлекло её внимание не на долго. В её мыслях было лишь одно – скорей найти Джен. Глазами она лихорадочно искала блондинку, пробираясь сквозь толпу. Вэл надеялась, что девушка не сглупила, что не стала исполнять тот ритуал. Но… Услышав пронзительный крик она поняла, что нашла её… Джена была объята огнём.

– Джена!!! – малиноволосая, побежала к костру, расталкивая толпу зевак, которые заворожённо хлопали в ладоши и наблюдали за красотой пламени.

Она не представляла, как девушка выдерживала эту боль. Волосы Джены стремительно сгорали. Огонь уничтожал её одежду и тело.

– Джена, скорей вылезай оттуда! – кричала Вэл, но её кто-то остановил. Ей сказали, что она мешает ритуалу. Девушка вырвалась, схватила со стола ведро с водой и вылила в костёр, но блондинки уже там не было – светловолосая девушка бросилась в воду.

Тело Джены на несколько секунд почувствовало желанное облегчение, но даже под холодной лечебной водой кожа горела так, словно она до сих пор находилась в костре.

Девушка открыла глаза и посмотрела на свои руки. Сердце билось медленнее, дыхание заканчивалось, но она не вылезала из воды. Она смотрела на своё тело и не видела никаких признаков улучшения. Мало того… Её кожа болела всё сильнее. Это было невыносимо.

С поверхности она слышала, как разрывается горло Вэл. Джена не могла вынырнуть. Она уверяла себя, что нужно всего лишь немного подождать и всё пройдёт. Вода вот-вот начнёт действовать, но ничего не происходило. Она думала, что, возможно, слишком рано вылезла из костра.  Дыхание закончилось. Всё застилала темнота и только приближающийся силуэт Вэл, заставил глаза снова увидеть звёздное небо и вновь вдохнуть воздух.

Малиноволосая помогла блондинке забраться на лодку, что была привязана к берегу. Отвязав её, Вэл сразу же взялась за вёсла. Ошарашенный народ просто смотрел как они уплывали. Вэл гребла так быстро, как только могла. Джена подёргивалась от боли, но не издавала звуков. Вэл отвернулась от неё, чтобы подруга могла выпустить свои слёзы.

Когда они добрались до берега Вэл повела Джену по уже известной ей дороге.

Блондинка наконец подала голос.

– А как же тот зверочеловек? – спросила она.

– Не волнуйся. Он больше не страшен.

Блондинка перецепилась через камень и упала.

– Джен! – Вэл подбежала к подруге и посомтрела в её опечаленные лаза.

Обгоревшие платье едва ли прикрывало её бёдра. Джена посмотрела на свои руки и ноги – теперь её кожа никогда не будет идеальной. По щекам бежали слёзы и щипали свежие раны.

– Всё будет хорошо, Джен, – пыталась успокоить подругу девушка.

Пройдя ещё несколько минут, они достигли пещеры и вошли в неё. Вэл не знала, что ещё можно сказать подруге в такой ситуации, поэтому просто молчала, но в голове разрабатывала план действий: нужно вызвать такси и ехать в больницу немедленно.

– Прости, – тихо сказала блондинка.

– И ты меня, – ответила ей Вэл.

Пещера заканчивалась и приближался выход, выход на улицу с ярким дневным светом.

Вэл вышла первой, Джена – следом за ней.

Яркий свет ослепил их глаза.

Вэл подняла фотоаппарат над головой и сделала снимок. Из отверстия показалось фото блондинки. Вэл взяла фото в руки и удивлённо посмотрела на подругу.

– Не надо меня фотографировать, Вэл, – закрывая лицо рукой, сказала Джена.

Блондинка подняла голову и тоже удивлённо посмотрела на малиноволосую.

Всё, что произошло показалось просто видением и постепенно забылось, словно ничего никогда не происходило.

***

– Она тоже была красавицей, да Хельга? – держа в руках голову монстра – некогда бывшей женщины, сказал Айзан, смотря ей прямо в пустые чёрные глаза.

Воздух вокруг клетки снова стал тёплым, и Селия смогла хоть немного согреться.

Когда она была готова рассказать юноше, о своём воспоминании, что-то царапнуло её по спине, но она успела увернуться.

Айзан подскочил и схватив секиру, направил удар позади себя.

– Айзан! – крикнула девушка, пытаясь увернуться от монстра, что тянул к ней свои когтистые руки между прутьев. Зеленоволосый ударил плоской стороной оружия по голове чудовища и тот притих, а затем нанёс удар по шее второго. Чёрная вязкая жидкость вытекала из их тел. Селия запачкалась. Это вещество обжигало её кожу, будто кислота, и если бы не холод вернувшегося тумана, было бы больнее. Розоволосая быстро вытерла жидкость с лица и рук своей майкой, но как только холод стал интенсивнее – субстанция, словно состоящая из снега, отвалилась от неё сама.

С помощью Айзана, тела чудовищ затянуло в появившийся голубой портал.

Холод тумана становился всё сильнее и сильнее. Кожа Селии вся онемела, а глаза помутнели, казалось, что они вот-вот сами превратятся в лёд. Пальцы жгло и они переставали нормально двигаться. Айзан расплывался в глазах девушки и, она начала падать на холодный металлический пол.

Внезапно туман снова расступился и стал отходить от клетки, будто освобождал пространство для тепла.

Тело девушки подрагивало, а зрение постепенно восстанавливалось.  Покалывание становилось всё менее болезненным. Селия не говорила ни слова, смотря на Айзана. Она заметила, как по его лицу из-под маски пробежала капелька пота, и на его животе это было так же заметно. Юноша снял свой капюшон, а затем и развязал веревку, держащую его маску на лице.

Его кожа была идеальной без любых изъянов, а глаза оказались тёплого миндального оттенка. Он показался Селии очень красивым.

Девушка поднялась, опираясь о руку, которая всё ещё покалывала, но это уже было не важно.

Селия любовалась парнем и из-за него, ещё ярче представила себе то, что вспомнила недавно.

Айзан присел напротив клетки и положил рядом с оружием свою маску.

– Вы… красивый, – сказала она, после чего покраснела, ведь слова были произнесены, не подумав.

Зеленоволосый не подал эмоций. Хотя в его взгляде ощущалось что-то непонятное, будто какая-то искра презрения.

– Красота для меня не имеет значения