чередуя их виды. Начинающий маг и сам не заметил, как стал следовать совету паладина о том, что нужно использовать каждую свободную минуту своего времени для практики.

— А может ли обычный человек, не обладающий тёмным даром, вызвать демона? — начинающий маг нервничал и молчать ему было тяжело.

— Может, конечно, — согласился мастер тьмы, — при наличии определённых знаний любой может стать демонологом. Весь вопрос только в цене. Маги сдабривают кровь для платы силой тьмы. Кстати, можно и светом, но не все демоны на это согласятся. А чем откупаться обычному человеку?

— Жизненной силой? — к Павлу постепенно приходило понимание законов того места, где он оказался. — Одноразовый демонолог?

— Ага, — кивнул Вел, — и чем более сильного обитателя нижнего плана ты призовёшь, тем выше цена за его услуги. Так, приготовься!

За демоном, согнувшись под тяжестью своих нош, медленно брели два монаха. Безликий иногда останавливался и что-то говорил церковникам. Те, будто получив заряд бодрости, оживали и ускорялись. Но через некоторое время вновь теряли темп, начиная спотыкаться на каждом шагу. До засады им оставалось пройти не больше сотни метров.

— Прячемся? — уточнил начинающий маг.

— Зачем? — искренне удивился Вел.

— Долго ещё? — раздался за их спинами голос паладина.

— Считай, что готово, — отрапортовал демонолог, указывая на приближающихся.

— Отлично! — кивнул Мишико и повернулся на звук треснувшей под чьей-то ногой ветки.

К компании приближалась Мали. Взгляд её был целеустремлён и решителен.

— Так не пойдёт! Я не согласна! — девушка не дала нахмурившемуся блондину задать вопрос. — Я не буду сидеть там и ждать, пока вы тут рискуете своими головами!

— Я же сказал, что там… — подпустил в свой голос строгих ноток паладин.

— Я! Не! Останусь! — оборвала блондина Мали и для убедительности рубанула воздух рукой и притопнула ножкой. — Вы думаете, что я не слышу, о чём вы постоянно разговариваете? Вы же собрались уничтожить Соколиный оплот! Втроём! Крепость, которую не брали даже во времена Имперских войн.

— Ну-у-у, не совсем уж уничтожить, — мастер тьмы поскрёб по затылку ногтями. — Но, в целом, да. Думаешь, что столь юная особа может нам в этом помочь?

— Бабушка меня многому успела научить, — обиженно буркнула девушка.

— И кем же у нас была бабушка? — подался вперёд демонолог.

— Она себя называла светлой чародейкой, — ответила Мали, с опаской поглядывая на паладина, — местные за глаза называли белой ведьмой.

— Ха! — воскликнул Вел, — Миш, а славная у нас компашка подобралась! Паладин, тёмный мастер, ходячий накопитель и светлая ведьма. Видит Создатель, такого в истории ещё не встречалось.

— Ладно! Демоны с тобой, — буркнул блондин, — только сильно не высовывайся. Мне бы за одним оболтусом уследить…

— Я присмотрю за ней, — вклинился Павел.

— Я тебя и имел ввиду, — поморщился паладин. — Ладно! Справимся как-нибудь. Но никуда не лезешь! И да!

— Что? — девушка насторожилась.

— После того как здесь закончим, если всё же решишь остаться с нами, в чём я сильно сомневаюсь, тренируешься вместе с Павлом, — расплылся в улыбке Мишико. — Он введёт тебя в курс дела. А мы с коллегой для тебя план занятий подберём.

— Легко, — козырнула девушка, но, наткнувшись на сочувствующий взгляд Иваныча, спросила: — Что-то не так?

— Беги, глупенькая! Беги! — шёпотом прокричал ученик, дико вращая глазами.

— О-У-У-У! — хриплый возглас прервал их беседу.

Безликий пастух всё-таки довёл своё маленькое стадо до стойла.

Пухлый монах не сводил с демона сального взгляда, прихватывал его за локоток и совершал недвусмысленные движения тазом, явно на что-то намекая. В малыше Вали, пригревшемся в массивных демонических лапах, церковник узрел соперника. Монах бросал на жабу грозные взгляды и многозначительно надувал щёки.

— О-О-ОХ! — повторился возглас.

Мали повернулась и увидела приближающегося к ней худощавого. Тот, не замечая тяжести трупа на плече, пёр на всех парах прямо к девушке.

Ряса, лишённый осмысленности взгляд, и ниточка слюны, стекающая по подбородку. Всё это всколыхнуло в юной ведьме чуть притупившиеся воспоминания о недавних событиях. По лицу девушки пробежала судорога, исказив его в гримасе ужаса, которая в один миг сменилась маской гнева и ярости.

Когда что-то бессвязно мычащий тощий к ней приблизился, девушка обхватила своими ладонями его узкое, покрытое редким пушком лицо и притянула к себе. Со стороны это выглядело порывом страсти, будто девушка собиралась сойтись с монахом в долгом поцелуе. Когда их лица приблизились настолько, что практически касались друг друга носами, девушка закрыла глаза и сделала медленный глубокий вдох. Распахнув глаза, она начала такой же неспешный выдох. Только теперь вместе с выдыхаемым воздухом сквозь её чуть приоткрытые губы выходил белый густой туман, который сразу же ввинчивался тощему церковнику в дыхательные пути.

Монах отпрянул от ведьмы, захрипел и, рухнув на землю, начал по ней кататься, роняя с губ хлопья жёлто-красной пены.

Его товарищ также решил не терять времени даром и перешёл к решительным действиям. И начал он с устранения конкурента в завоевании девичьего внимания в лице малыша Вали.

— Киса, киса, — недолго думая церковник попытался схватить разомлевшую от чесания жабу за холку.

Малыш Вали жест не оценил. Короткий взмах лапой, и тучный монах оседает вниз, схватившись за рассечённое горло.

— Молодцы, — сокрушённо покачал головой паладин, — вот прямо пустоты вам в посмертие, молодцы…

— А девчонка неплоха! — хохотнул демонолог. — Бабуля-то зря времени не теряла. Не так ли?

— И что теперь будем делать? — задал вопрос Мишико.

— Как обычно, — развёл руками мастер тьмы, — действуем по ситуации.

***

— Да не суетись ты! — прошипел человек в рясе голосом Мишико. — Веди себя естественнее!

— Он рычит! — ответил второй церковник голосом Иваныча.

— Ну почеши там его! Или погладь, — в тени капюшона блеснули белые зубы паладина.

— Почеши! Погладь! — тихо передразнил блондина начинающий маг и, сунув руку в объёмный мешок, принялся активно ей там что-то делать. — Ай! Он кусается! Жаба в мешке как с цепи сорвалась! Долго херов мастер там ещё возиться будет?

— Херов мастер уже заканчивает, — раздался скрипучий голос демонолога, — а вот у его ученика всё самое интересное, видимо, только начинается!

Раздавшийся в стороне грохот и радостный рёв сотен глоток прервал вялую перепалку.

— Они выломали ворота, — раздался тихий голос юной ведьмы.

— Да понял я уже! Заканчиваю! — прошипел в ответ Вел.

Через пару минут довольный собой демонолог вышел из шатра. Следом за ним коричневую палатку покинули паладин с начинающим магом. Мишико взглянул на сидящую рядом с входом девушку, лицо которой было спрятано в тени глубокого капюшона, и кивком головы указал ей на крепость.

— Пора, — дополнил свой жест словами паладин. — Всё помнишь?

— Да, — ответила Мали, — двигаюсь за вами. Держусь ближе к Павлу. Никуда не влезаю.

— Верно, — подтвердил Мишико. — Павел?