образом, можно добиться появления на ковре светящегося следа простым способом: включить ток в трубке Крукса и отодвинуть верхнюю пластину таким образом, чтобы сначала были видны отпечатки пальцев, затем подушечка стопы и, наконец, пятка. Я уверен, что если мы уберем еще несколько квадратов гипсокартона, то обнаружим ряд этих приспособлений примерно в двух футах друг от друга, ведущий к точке под центром комнаты, где два из них будут расположены рядом. А пока, однако, мы поднимемся наверх, чтобы продолжить наше расследование в других направлениях.

Когда мы снова оказались в гостиной, доктор попросил стремянку, и Риггса послали принести ее. Когда он принес ее, доктор поставил лестницу в центре комнаты и поднялся туда, где центральный светильник выступал из потолка.

– В этом приспособлении, – сказал он, – скрыт один из источников ледяного дыхания, а также источник ужасного и дурно пахнущего призрака, который поднимался из центра пола два последующих вечера. Вы заметите, что весь светильник, центральная полусфера и окружающий обод, кажется, сделаны из матового стекла. Центральная полусфера, из которой исходит свет, сделана из стекла, но окружающий обод сделан из металла, покрытого белым веществом. Это белое вещество – обычный иней.

Сказав это, он соскреб некоторое количество инея и передал его нам для проверки.

– Пожалуйста, обратите особое внимание на рисунки на этом ободе, – сказал он, – потому что они особенно хорошо подходят для целей, которые преследовал наш друг Хегель – серия кругов, каждый примерно в дюйме друг от друга, полностью охватывающих обод. Теперь я буду делать руками то, что создатель этого устройства ранее делал механическими средствами, управляемыми по радио.

Он взял отвертку и, протянув руку, вставил конец и надавил на один из кругов. Он открылся, показав тот факт, что это был маленький люк на петлях. Однако больше всего нас удивило то, что из него выпал маленький белый шарик и разбился о ковер.

– Выключи на минутку свет, – сказал он.

Кто-то нажал на выключатель, и все мы увидели ставшее уже знакомым видение призрака, материализовавшегося из пола.

– Включи его, – приказал он.

Свет снова включили.

– Призрак, – сказал он, – это не что иное, как смесь дурно пахнущих газов, один из которых слегка фосфоресцирует. Эта смесь, как вы видите, видна в темноте, но невидима на свету. Газ заключен в маленькие тонкие шарики льда, которые разбиваются при ударе о ковер и тают в течение нескольких секунд, не оставляя никаких следов, кроме нескольких капель воды, которые быстро испаряются или впитываются волокнами ковра. Эти шары хранятся в небольшой холодильной установке, которая находится прямо над моей головой и, вероятно, довольно тщательно изолирована от тепла. Сильный холод в этом помещении вызывается веществом, которое не является новым для науки, но использование которого для этой конкретной цели является совершенно новым. Вещество представляет собой замороженный CO2 или углекислый газ, и при разложении в газ оно идентично веществу, которое придает пикантность газированной воде и напиткам в бутылках. Он имеет температуру 114 ° ниже нуля по Фаренгейту и испаряется до сухого газа, не переходя в промежуточное жидкое состояние, с которым мы знакомы в большинстве веществ.

– Холодный воздух и газ из этой холодильной камеры, подаваемые в помещение маленькими бесшумными вентиляторами через другие закрывающиеся отверстия, в которых нет газовых шариков, создает феномен ледяного дыхания. Он также может создавать иллюзию легкого прикосновения холодной руки, как я доказал экспериментально. Легкий ветерок, шевелящий маленькие волоски на руке или шее, создает ощущение легкого прикосновения, в то время как холод ветра создает впечатление, что к человеку прикоснулось что-то холодное. Шкаф, в котором я был так близок к тому, чтобы задохнуться и замерзнуть до смерти, оснащен аналогичной холодильной установкой, и вполне вероятно, что мы найдем больше таких холодильников, которые не использовались, в других комнатах.

– Вопрос о том, что свет гаснет и снова включается, будет решен, как только мы сможем найти радиоуправляемый реостат и переключатель, который ими управляет. Все понятно?

– Вы не объяснили, что именно свело с ума мою собаку, – напомнила ему мисс Ван Лоан.

– У вашей собаки, – сказал он, – была гидрофобия. Поскольку я нашел флакон с вирусом, вызывающим эту болезнь, в доме, занимаемом мистером Хегелем, я не думаю, что это вообще замечательно, что собака была заражена. Без сомнения, он был знаком с вашим двоюродным братом и дружелюбно относился к нему, который нашел возможность привить его, когда он находился в вашем поместье. Странное поведение собаки, впоследствии, является общим для всех животных, которые заражаются этой болезнью. По-моему, собаке сделали прививку три или четыре дня назад. Он, несомненно, умер бы в течение нескольких часов, если бы вы не застрелили его.

– Чего я не могу понять, – сказал мистер Брэндон, инженер-электрик, – так это как мистер Хегель нашел время или возможность установить это сложное электрическое оборудование. Мистер Ван Лоан, как я понимаю, умер всего чуть больше месяца назад.

– Сегодня я провел несколько расследований, которые прояснили этот вопрос, – ответил доктор. – Общеизвестно, что Гордон Ван Лоан умер от рака желудка. Мистер Ван Лоан не знал, что у него эта болезнь, хотя его племянница и племянник были проинформированы об этом факте почти за год до его смерти семейным врачом. Им также сообщили, что операция будет бесплодной и смертельной, и почти каждый день им говорили, как долго проживет их дядя.

– Прошлой зимой, в тщетной надежде на улучшение своего состояния, Гордон Ван Лоан отправился во Флориду на три месяца, взяв с собой двух своих слуг. Некоторое время назад племянник ушел в гневе после того, как мистер Ван Лоан в порыве гнева раскрыл ему содержание завещания, которое он составил. Зная как о завещании, так и о вероятном сроке жизни его дяди, Хегель разработал свои планы по получению наследства. Как раз перед тем, как мистер Ван Лоан уехал во Флориду, он навестил его, сказав, что он остался без работы и без гроша в кармане, и попросил, чтобы ему дали какую-нибудь работу, чтобы он мог заработать немного денег. Дом остро нуждался в уборке и отделке, и, поскольку у него был хороший вкус в этой области, ему разрешили наблюдать за работой по оклейке обоями, покраске и покрытию лаком, пока его дядя был в отъезде, прося взамен только очень маленькую зарплату и привилегию проживания в доме. Его дядя передал ему ключи от дома, заплатил ему зарплату вперед и установил кредит в фирме декораторов.

– Предполагаемая поездка Хегеля в Европу была, конечно, лишь прикрытием, чтобы скрыть его недавние махинации здесь. Есть еще какие-нибудь вопросы?