Плюшевые портьеры, стены, местами отделанные под дерево, местами покрытые мозаичным панно. Большая хрустальная люстра под потолком горела во всю мощь, боковые светильники и всевозможные бра в большинстве своем были отключены.

Огромный зал, где было запланировано проведение мероприятия, казался несколько пустоватым, так как большую часть столиков убрали, оставив в центре лишь шесть больших круглых столов, скатерти и столовые приборы на столах, естественно, отсутствовали. Большинство прибывших игроков сгрудились у стойки буфета, что-то негромко обсуждали и при этом украдкой наблюдали друг за другом. Разглядеть их лица из-за тусклого освещения было сложно, хотя некоторых Регуляр все же узнал.

Как только Митя вошел в освещенный хрустальной люстрой круг, все тут же довольно бесцеремонно начали его рассматривать. Спустя мгновение от перешептывающейся толпы отделился седовласый мужчина в «черепаховом» пенсне. Митя тут же узнал Зосю Вуйчика.

– Боже мой! Какое счастье видеть в этих стенах земляка! Митя… Митя Регуляр! – улыбаясь, Зося обнял вновь прибывшего.

– Не знал, что вы тоже здесь! – Митя поежился.

– И я о вас не знал, хотя со многими уже успел обмолвиться парой-тройкой слов. А тут гляжу – вы, и вот я перед вами. Я слышал, что вы давно отошли от дел?

– Удивлены? Видите во мне серьезного соперника? Опасаетесь?

Этот лощеный хлыщ никогда ему особо не нравился, а сейчас елейная улыбочка Вуйчика и вовсе показалась Мите отвратительной. Им уже приходилось встречаться в Керчи. Пару раз они даже пересеклись за карточным столом и играли при этом с переменным успехом.

– Что вы, мой дорогой Митя, при чем тут какие-то там опасения? Как видите, я совершенно искренне рад вашему появлению. Что же касается соперничества, то вы же знаете, как я отношусь к деньгам. Я человек не жадный, так что выигрыш меня не интересует.

– Тогда для чего вы здесь?

– Меня в первую очередь интересует сама игра. Я здесь для того, чтобы получить удовольствие, и чем сильнее будут соперники, тем лучше.

– Считаете, что соперники и впрямь будут достойные?

– Ну разумеется! – Зося обнял Митю за плечи. – Предлагаю выпить по глоточку коньяку и выкурить по сигаре. Вы курите сигары?

– Коньяк не пью, предпочитаю пиво.

– Перестаньте, какое пиво? – Вуйчик слегка подтолкнул Митю и потащил в сторону небольшой ниши. – Евгений Петрович основательно подошел к подготовке данного мероприятия, и грех этим не воспользоваться. Ресторан, коньяк и сигары… Вы не поверите, но тут даже официанты имеются. Пойдемте же!

Когда они очутились в нише, Регуляр увидел застеленный белой шелковой скатертью стол, на котором стояли несколько бутылок армянского коньяка «Наири» и коробка с сигарами «La Aroma de Cuba». Подивившись такой роскоши, Митя слегка растерялся.

В помещении появился молодой зализанный мужчина в белой рубашке и галстуке-бабочке. Он подошел к столу, поставил перед гостями два фужера и налил в них коньяк. После этого официант открыл коробку с сигарами, щелкнул зажигалкой и, когда оба гостя закурили, ушел.

– Ощущаю себя аристократом. Вот только я не привык ко всем этим буржуйским штучкам, – выпустив колечко дыма, пробурчал Митя.

Он сделал пару глотков крепкого алкогольного напитка. Коньяк ему не понравился, но, выпив его, он ощутил приятное тепло внутри. Он снова затянулся сигарой, ощутив во рту приятный вкус ореха и кори́цы, и сделал еще пару глотков коньяку, чтобы окончательно одолеть волнение.

– Ну вот, а вы говорите, пиво! – продолжал свои словесные излияния Вуйчик.

А этот старый прохвост здесь как у себя дома. Если он называет Юджина Евгением Петровичем, то он наверняка в курсе всего, что здесь творится. Всем улыбается, все про всех знает. Вспомнив о своем основном предназначении, Митя решил этим воспользоваться. Он «нацепил» на свою физиономию самую добродушную улыбку, на какую был только способен, и, пригнувшись к собеседнику, сказал:

– Я вижу, дорогой мой Зося, вы здесь все про всех знаете. Вы ведь такой опытный и уважаемый человек, и наверняка вы на дружеской ноге и с нашими организаторами. Если это так, поведайте мне то, что знаете. Возможно, вы не в курсе, но я был внесен в списки игроков одним из последних, поэтому мне тут немного не по себе. Да-да… – Регуляр шагнул к Зосе и взял его за руку. – Скажите, вам ведь, как и мне, здесь должно быть немного страшно.

– Страшно? Отчего же мне должно быть страшно?

– Не знаю, как вас, но меня вся эта таинственность немного пугает!

– Перестаньте! Выпейте еще, и вам станет легче.

Митя сделал еще глоток коньяку и задрожал.

– Не помогает! Тут столько людей, столько ужасных рож! Вы видели тех, кто обыскивал нас на входе?

Зося усмехнулся:

– Они люди Бурого. А это значит, они бандиты.

– А вы не боитесь бандитов?

– Нисколько, – хвастливо заявил Зося. – Хорошо, чтобы вас немного успокоить, я расскажу, что здесь да как. Так слушайте, потому что времени у нас немного, игра ведь вот-вот начнется. Вы думаете, что раз нас обыскали, то игра пойдет без обычного мошенничества?

– Хотелось бы в это верить.

– А вот и не стоит. И тому есть причина. Итак, слушайте…

Они снова встретились в «Клешне» втроем. Зверев казался спокойным, Веня все время ерзал, а Митя светился, как латунная звезда на бляхе армейского ремня, обработанная пастой «ГОИ». На этот раз Регуляр отказался от раков и заказал себе яичницу из четырех яиц и жареные сардельки с квашеной капустой. Перед ним стояли три кружки пива, две из которых он осушил залпом, а третью потягивал не спеша, от всей души наслаждаясь трапезой.

– Тяжелая выдалась ночка? – Веня ерзал от нетерпения. – Но я вижу, что наш игрок светится от счастья.

– Выиграл? – спросил Зверев, которому тоже надоело ждать рассказа Регуляра.

Митя доел последний кусок сардельки, промокнул остатки желтка хлебом, сунул в рот и запил изрядной порцией пива. После этого он закурил и посмотрел на свой дымящийся «Казбек».

– Там у них сигары курят, – выдохнул Митя. – Да. Можете меня поздравить, я выиграл и вышел в финал! А теперь все по порядку.

Зося Вуйчик, которого мы с вами все хорошо знаем, оказался нам весьма полезен. Он поведал о том, что же все-таки случилось на самом деле, и во многом мы были правы. Когда Перстень поручил Бурому организацию турнира, он отправил в Псков курьера с деньгами – некоего Зотова по прозвищу Финансист. На Финансиста напали, и деньги пропали. Узнав о том, что денежки исчезли и проведение турнира становится невозможным, Перстень пришел в ярость. Он обвинил в срыве турнира Бурого, а Бурый в свою очередь предъявил претензии самому Перстню.

– Оно и понятно. С одной стороны, деньги вез курьер Перстня, но пропали они на территории, контролируемой Бурым, – согласился Веня.