Вечернее представление закончилось в половине девятого, но Митя не стал дожидаться парад-алле и, сославшись на плохое самочувствие, вышел из здания цирка, как только закончил свой номер. До возвращения Зинули оставалось еще почти две недели, поэтому Митя не спешил домой. Он прошелся по парку, приобрел у сидевшей на складном стульчике бабушки пакетик семечек, потом дошагал до киоска и купил газету, после чего занял место на лавочке под раскидистой ивой и углубился в чтение.

– Дядь, а дядь… семечек дай! – прозвучал чуть хрипловатый детский голосок.

Митя поднял глаза и увидел худенького мальчишку в вытянутой кофте и перепачканных грязью шортах.

– Вообще-то старшим нужно говорить «вы»! – нравоучительно поведал Митя, отсыпая пареньку семечек.

Тот тут же принялся их грызть и сплевывать себе под ноги.

– Ты бы не мусорил тут, дружок! Видишь, как я делаю? Собираю шелуху в руку, а потом выбрасываю в урну.

– Угу́, – сказал мальчишка и снова сплюнул под ноги. – Дядь, а я тебя знаю!

– Меня многие знают. Ты, наверное, меня в цирке видел?

– И в цирке тоже. А покажи фокус!

Митя с недовольным видом покачал головой:

– Убери то, что наплевал, и престань мне тыкать, тогда покажу!

Паренек фыркнул, сгреб брошенную им шелуху ногой в кусты и снова попросил:

– Покажи…те фокус!

Регуляр встал, протянул руку и вынул из-за уха паренька бубнового туза. После этого он положил туза на ладонь и хлопнул по ней другой ладошкой. Туз таинственным образом превратился в трефового короля. Митя хлопнул еще раз и продемонстрировал лежавшую на ладони червовую даму. Мальчишка почесал затылок:

– Ловко ты это делаешь, ничего не скажешь!

– Ты опять мне тыкаешь?

– Да хватит уже меня понукать! – пробурчал мальчишка. – Подумаешь, какой правильный. Меня вон поучаешь, а сам людей дуришь!

Митя сдвинул брови.

– Почему же дурю? Это лишь фокусы, они для того, чтобы людей веселить.

– А когда ты людей обманывал, это что, тоже фокусы были?

– С чего ты взял, что я кого-то обманывал? – возмутился Митя.

– Говорю же, я тебя знаю. Ты же шулер!

Митя скомкал почти уже опустевший кулек с остатками семечек и сунул его в карман. Он положил под мышку газету и хотел уйти, но парень ухватил его за рукав.

– Да погоди ты, ишь сразу обиделся…

– Я обиделся?! На тебя?!

– А на кого же? Ладно, пошли, тебя там люди ждут!

– Кто?

– Вон тот старикан! – паренек указал пальцем в сторону проезжей части, где на тротуаре был припаркован темно-синий «КИМ‐10–50», за рулем которого сидел не кто-нибудь, а сам Евгений Петрович Гиркин.

– Значит, тебе это удалось! Все ваши выкрутасы не прошли даром, и твой Резванов примет участие в турнире! – Они встретились в кабинете полковника вдвоем, Корнев сидел в кресле и с важным видом взирал на стоявшего у порога Зверева.

– Вот именно, – Зверев на этот раз докладывал стоя, решив больше не бесить начальника и не позволять себе вольностей.

Когда Митя позвонил в отдел и сообщил, что Юджин лично прибыл к нему и сделал предложение занять освободившееся после бегства Эдички Сомова место, а также то, что Сомов благополучно покинул Псков, Зверев вздохнул с облегчением. Он, несмотря на всю свою браваду, продемонстрированную при последнем общении с Корневым, тоже прекрасно понимал, что Эдичка Сомов после разыгранного ими спектакля вполне мог исчезнуть навсегда. Однако игра того стоила, и авантюрная идея Вени, как и предполагалось, принесла свои плоды.

– Итак, что теперь мы имеем? – продолжал расспрашивать Корнев.

– Юджин лично руководит мероприятием, и ему помогают люди вора в законе Бурого. Кто он и где его искать, мы пока не знаем. На встречу с Митей Юджин приехал на автомобиле «КИМ‐10–50» синего цвета, государственный номер: «ПС 14–77». На встречу с Митей с ним приезжали двое. Судя по описанию – это Клякса и Якут.

– Еще что?

– Теперь самое интересное, – Зверев сделал паузу. – Первый, отборочный тур пройдет завтра в ресторане «Аскольд». Два дня назад ресторан был закрыт, как считается, на санобработку. На самом же деле все это сделано умышленно, потому что руководство заведения в сговоре с Бурым и всей его шайкой.

Корнев покачал головой.

– Вот они развернулись! Нужно подключать ОБХСС?

Зверев недовольно поморщился.

– Ты хочешь спугнуть эту свору? Нам ни в коем случае нельзя туда соваться. Наша главная цель – это Бурый и те трое, кто убил мальчишек на Гороховой и прикончил гробовщика.

– Это понятно, но сам же понимаешь…

– Никаких «но»! Мите было велено прибыть к «Аскольду» в полночь и войти через запасной вход. Юджин предупредил, что игра должна быть честной. Никаких меченых карт, тузов в рукаве и прочих шулерских приемов.

– Все это ясно! Но неужели мы просто будем сидеть и ждать, ничего не предпринимая?

– Так и есть. Просто сидим и ждем.

– Но чего?

– Того, что поведает нам Митя Резванов, когда закончится первая серия игр и Митя выйдет из ресторана!

Ресторан «Аскольд» располагался на перекрестье улиц Карла Маркса и Красных Партизан. Справа от здания располагался магазин обуви, слева на небольшом удалении за посадками находился районный ЗАГС. Регуляр прибыл на место раньше положенного срока и какое-то время прогуливался возле ЗАГСа. Он много курил и постоянно вспоминал свою ненаглядную Зинулю. Если бы сейчас его невеста видела Митю, то наверняка бы устроила крупный скандал, в первую очередь из-за непомерного количества выкуренных им папирос, а уж если бы еще и узнала, зачем он в столь поздний час сюда явился, то последствия было бы даже сложно представить. Однако в настоящее время внезапное появление Зинули не предвиделось, и Регуляр решил сосредоточиться на предстоящем деле.

Гости начали прибывать примерно в половине двенадцатого, многие, так же как и он, приезжали на автобусе, некоторые явились на такси, но в этом случае машины с шашечками останавливались не у ресторана, а где-нибудь подальше. Прибывшие на авто пассажиры высаживались и подходили к запасному входу «Аскольда» пешком. Насчитав не меньше дюжины прибывших, Митя посмотрел на часы, которые показывали одиннадцать сорок пять, и решил, что дальше тянуть резину не имеет смысла. Он тоже подошел к запасному входу и постучал. Его встретил хмурый фикса́тый мужчина, никоим образом не походивший на швейцара. Поинтересовавшись, кто он такой, мужчина передал его из рук в руки двум не менее грозным типам, которые проводили Регуляра до гардероба. Тут за ширмой его заставили снять пиджак, закатать рукава и приподнять брюки. После проверки один из досмотрщиков проводил Митю в главный зал.