шёл вперёд, наблюдая за спящими домами и редкими прохожими. Его стая охотилась, и Рикард не собирался их звать. Иной раз одинокие прогулки были лучшим способом скоротать ночь после кошмара. На губах юноши блуждала задумчивая улыбка. Да, за два года пребывания здесь он успел подготовить хорошую почву для бунта. Были и неудачные попытки, но тех, кто попал в его власть, оказалось больше. К каждому маг находил подход и каждым манипулировал с изяществом змеи. Неплохо для отвлекающего приёма. Пожалуй, даже слишком. Но иногда отвлекающий приём требует даже более тщательной подготовки, чем основной план. Только так можно заставить врага поверить в истинность ложного хода.

Рикард вспомнил сегодняшнее неудавшееся покушение и досадливо цокнул языком. Ситуация вышла премерзкая — пришлось так неожиданно вмешаться в происходящее, что он выдал себя с головой. Даже иллюзию не успел набросить. Вряд ли это ему навредит, конечно. Пускай Леона и знает теперь, что он вхож во дворец, и наверняка попытается перекрыть дорогу, Рикард знал, что ничего у неё не выйдет. Главное убрать хорвандского волшебника, и тогда никто не сможет вновь настроить охранную систему против него. Но всё же он не планировал так глупо раскрывать свои возможности. Рикард поморщился. Теперь придется быть еще осторожнее. Он остановился и прислонился к стене какого-то здания, наблюдая за порхающими в свете фонаря мотыльками. Бледные губы растянулись в слабой усмешке. А Леона снова его поразила. Рикард вспомнил тот короткий миг, когда, стоя над телом убийцы, он встретился с ней взглядом. Страх ещё не успел охватить девушку, и Леона смотрела прямо на своего врага. Она была спокойна — ни тени ужаса или ненависти — и словно чего-то ждала. Юноша задумчиво прищурился, вспоминая будто впечатавшееся в память юное лицо, а потом его глаза загадочно блеснули. Храбрая девушка. С таким противником интересно столкнуться, гораздо интереснее, чем с пресловутым Гильемом, хоть тот и заварил всю эту кашу. А что если… В голове Рикарда мелькнула неожиданная мысль. Почему бы, пока борьба все равно не спешит заканчиваться, ему не скоротать время за развлечением? Вреда от этого не будет, зато ожидание победы перестанет быть скучным. Тихо рассмеявшись, Рикард по примеру своих коней растворился во тьме и ринулся к замку. Теперь можно ложиться. Чем заняться завтра, он уже знал.

На улицах города царила привычная суета. Туда-сюда сновали прохожие, в воздухе стоял гомон, чуть менее веселый, чем всегда. Рикард шёл по мостовой, лавируя среди прохожих, и мысленно прикидывал, сколько ещё этой дорогой идти до дворца. Во дворец он шёл уже как иные на работу. Знакомые сначала с детства, а потом обновленные в памяти улицы складывались в известный ему путь. Рикард шёл, ловя на себе удивленные взгляды. Сейчас юноша не считал нужным пользоваться обликом подмастерья главного городского мага, который за ненадобностью исчез неделю назад. Когда-то это было удобно, сейчас же не имело смысла. Он нахально шёл людными улицами в своём истинном обличии, и прохожие провожали юношу со странной внешностью недоуменными взглядами. Иногда его пытались задержать стражники, но Рикард ускользал от них, с лёгкостью исчезая на соседней улице или растворяясь в толпе. Избежав смешных попыток его схватить, Рикард каждый раз давился весёлым мальчишеским смехом и продолжал дорогу. Это было забавно — разгуливать по столице не скрываясь и тем самым постоянно дразнить полицию и стражу. Только вынырнув на главную улицу, Рикард скрылся под иллюзией. Во дворец проникнуть нужно незамеченным. Оставаясь невидимым, юноша шагнул к обители королей и улыбнулся. После вчерашнего происшествия защиту дворца попытались укрепить. К счастью, хорвандский волшебник, единственный стоящий маг из всех, не принял в этом участие. Прекрасно. Юноша самодовольно улыбнулся. Когда хорвандцы уедут, ему вообще никто не помешает. Ну кроме разве что самой королевы. С ней-то он как-нибудь разберётся. Сосредоточившись, Рикард шагнул сквозь окружающую дворец стену и невидимый пошёл по саду. Он знал, что Знак снова насторожился при его приближении, но так незначительно, что никто этого не заметил. Стражники на входе сегодня тоже особенно внимательно охраняли подступы к дворцу, а маги, приставленные к ним, отслеживали чары и их носителей. Не беспокоя их, Рикард снова прошёл сквозь стену в том месте, где забыли поставить воинов. Тщательно охраняемые ворота остались снаружи, а юноша беспрепятственно ступил в коридор первого этажа. Убедившись, что его не заметили, Рикард свернул в нужную сторону и поспешил туда, где находился узел магии Знака Власти. Держась преимущественно людных коридоров, которые так старательно не патрулировали, Рикард лавировал среди ничего не подозревающей прислуги и изо всех сил старался не рассмеяться. Всё происходящее его безумно веселило.

В подвалах стражи тоже хватало. Вообще после вчерашнего эффектного появления дворец походил на растревоженный улей, в котором все высматривали врага. Впрочем, Рикарду это нисколько не мешало. Всего лишь избегать магов, способных чувствовать собратьев, и стараться не шуметь. Со всеми предосторожностями проскочив коридор, в котором стоял чародей высокого уровня, Рикард сбежал по лестнице на нижние уровни подземелий. Около нужной ему стены никого не было. Довольно кивнув, Рикард присел рядом и стянул с правой ладони перчатку. В свете факелов испещрённая ранами рука казалась неестественной, будто переплетение ожогов было лишь игрой теней. Юноша усмехнулся и приблизился к каменной стене подвалов. От неё веяло холодом и мощью древней магии, что заложил здесь первый король Румии.

- Я вернулся, — произнёс Рикард одними губами и коснулся камня. Чужая сила ощутимо кольнула в ответ.

Время тянулось мучительно долго. Иногда по соседним коридорам проходили воины или маги, но Рикард даже головы не поворачивал. Он работал. Тонкие пальцы юноши перебегали по камню, а брови были сосредоточены сдвинуты. Иногда внутри дворцовых стен пробегал нервный импульс, а в своём хранилище Знак вспыхивал злыми языками пламени. Рикард работал. Сначала одна, а потом и обе руки касались поверхности стены, гоняя туда и обратно эссенции чар и чувств. Это было настоящее мысленное общение, не нуждающееся в словах, состоящее из образов и эмоций. От напряжения разума и воли пальцы дрожали, а сам маг сосредоточенно закусывал губу. Сложно сказать, сколько это длилось, может быть час, а может и полдня. Наконец Рикард оторвал трясущиеся ладони от стены. У него было уставшее лицо, а пряди волос прилипли к взмокшему лбу. Повернувшись спиной, юноша обессиленно прислонился к холодному камню и, тяжело дыша, посмотрел на дрожащие пальцы. Где-то далеко снова послышались шаги стражников, которые тут же затихли, удалившись. Невесело усмехнувшись, Рикард провёл рукой по лбу, стирая пот, и прошептал:

-