Когда начнем выбирать места для новых поселков в России, не стоит ограничиваться чисто военной целесообразностью, а надо выбирать так, чтобы нарушить однообразие этих огромных, открытых дорог».[184]

По иронии судьбы, неудача летнего наступления вермахта в России в 1942 году была во многом обусловлена тем обстоятельством, что обе ударные группировки, кавказская и сталинградская, опирались всего на одну железнодорожную ветку от Ростова.

В ходе летне-осеннего наступления 1942 года вермахту удалось захватить Севастополь, Ростов-на-Дону, Воронеж, Краснодар, Ставрополь (Ворошиловск) и большую часть Сталинграда. Однако прорыв к Баку не удался. Германское командование все больше сил вынуждено было направлять под Сталинград, поскольку группировка советских войск в этом районе угрожала флангу германской группировки на Кавказе. Германский план «Блау» предусматривал захват бакинской нефти и выход к Волге. Предпосылкой для успешного выполнения этого плана был разгром основных сил Юго-Западного и Южного фронтов еще до достижения немецкими войсками линии Дона на всем протяжении от Воронежа до Ростова. Но этого не произошло, что во многом предопределило поход германских войск вплоть до Сталинграда в надежде перемолоть основные силы советских войск в сражении за этот город.

Первоначально Сталинград не входил в число приоритетных целей плана «Блау». Предполагалось, что после выхода германских войск в большую излучину Дона с помощью люфтваффе удастся полностью вывести из строя Сталинград как промышленный и транспортный центр. А его захват планировался позднее, уже после взятия Баку, когда ожидалось резкое ослабление советского сопротивления. Однако в дальнейшем Гитлер захотел захватить Сталинград из соображений престижа, так как уже в конце августа понял, что наступление на Кавказе не принесет того результата, на который он рассчитывал. Германская 6-я армия, штурмовавшая Сталинград, узким клином упиралась в Волгу. В конце концов этот клин был перерезан в ходе начавшегося 19–20 ноября 1942 года большого советского контрнаступления под Сталинградом, что привело к окружению 6-й армии Фридриха Паулюса и ее капитуляции в начале февраля 1943 года.

Летом и осенью 1942 года рейх находился на пике своих военных успехов. Германские солдаты стояли от мыса Нордкап на крайнем севере Европы до подступов к долине Нила в Египте, от Бискайского залива и Пиренеев на западе до Кавказских гор, Средней Волги и Ленинграда на востоке. Но даже тогда руководители рейха не были уверены в близкой победе. 22 июля 1942 года Геббельс приказал германским СМИ не перепечатывать цитаты из англо-американских сводок, где сквозил пессимизм по поводу способности Красной армии сдержать немцев. Он не хотел, чтобы у германского народа складывалось впечатление, что советский фронт вот-вот рухнет. Через три недели министр еще раз предостерег редакторов газет от необоснованного оптимизма по поводу сроков завершения войны. Действительно, могущество Германии было обманчивым. Ни один из ее главных противников не был сокрушен и не утратил способности к эффективному сопротивлению. Ресурсы же рейха для продолжения наступления, что на Кавказе и Волге, что в Северной Африке подошли к концу, и было мало надежд хотя бы удержать столь растянутые фронты.

Поражение немцев под Сталинградом привело к перелому в ходе Второй мировой войны. После этого вермахт больше не выиграл ни одного генерального сражения. В ходе начавшегося контрнаступления Красная армия освободила Ростов-на-Дону, Воронеж и Харьков. Но до того момента, как немцы потеряли Ростов-на-Дону, германская 1-я армия успела пройти через него, отступив с Кавказа в Донбасс. Другая немецкая группировка, отступая с Кавказа, закрепилась на Таманском полуострове. В феврале – марте 1943 года немцы нанесли контрудар и отбили Харьков и Белгород. Образовалась знаменитая Орловско-Курская дуга, на которой развернулись решающие сражения летом 1943 года.

Параллельно со Сталинградской битвой немцы потерпели поражение и в Северной Африке. В октябре – ноябре 1942 года 8-я британская армия разбила под Эль-Аламейном в Египте германо-итальянский Африканский корпус. В ноябре 1942 года в Алжире и Марокко высадились американские войска. В мае 1943 года оттесненные в Тунис германские и итальянские войска капитулировали.

Немецкий народ, приведенный к тоталитарному единомыслию, нисколько не протестовал против войны, а в первые годы войны, когда германское оружие одерживало победы, даже приветствовал ее с энтузиазмом. Разочарование наступило в 1943 году, после Сталинграда, Эль-Аламейна и начала массированных бомбардировок Германии союзной авиацией. А уж после высадки союзников в Нормандии и разгрома Красной армией вермахта в Белоруссии население Германии, наконец, стало осознавать неизбежность поражения. Осознавали это также многие генералы вермахта и некоторые политики, в основном из числа противников Гитлера.

Немецкий бомбардировщик над горящим Сталинградом. Сентябрь 1942 года. Федеральный архив Германии

28 декабря 1942 года Борман отметил в дневнике: «После нескольких консультаций с Гитлером М. Б. отправился в Берлин и 28 декабря провел беседы с Ламмерсом и Геббельсом о всеобщей мобилизации, которая призвана усилить военный потенциал страны». В тот же день он указал Геббельсу на необходимость подготовить заявление о начале всеобщей мобилизации, которая означала привлечение к обеспечению военной мощи страны всех трудоспособных мужчин и женщин и мобилизацию всей экономики для военных нужд, с сокращением гражданского производства до удовлетворения минимально необходимых нужд. Наброски выступления были представлены на рассмотрение в январе 1943 года. Совместное обсуждение, в котором участвовали Геббельс, Шпеер, Функ, Борман, Ламмерс и Кейтель, состоялось в Берлине, в резиденции министра пропаганды. Все согласились, что следует закрыть ряд мелких и средних предприятий, не работавших для нужд обороны. С заводов оборонной промышленности можно было мобилизовать на фронт всех, годных к военной службе по медицинским показателям, а освободившиеся вакансии заполнить теми, кто остался без работы после закрытия мелких и средних предприятий, где работали в основном женщины и пенсионеры.[185]

13 января 1943 года фюрер подписал приказы о всеобщей мобилизации всех мужчин в возрасте от 16 до 65 лет и женщин в возрасте от 17 до 45 лет. А знаменитую речь о тотальной войне Геббельсу пришлось произносить уже после капитуляции армии Паулюса в Сталинграде.

После катастрофы под Сталинградом среди генералов сухопутных войск укрепилось мнение о необходимости реформировать руководство войной на Восточном фронте. Полковник Николаус фон Белов, адъютант Гитлера от люфтваффе, вспоминал:

Фельдмаршал Фридрих Паулюс и его начальник штаба Артур Шмидт после капитуляции. 31 января 1943 года. Федеральный архив Германии

«6 февраля 1943 г. в “Волчье логово” к Гитлеру прибыл на беседу фельдмаршал фон Манштейн. От этой встречи с фюрером он ждал для себя многого. Его с тех пор, как фюрер стал и главнокомандующим сухопутных войск, а осенью 1942 г. подчинил непосредственно себе лично группу армий “А”, занимала проблема структуры высшего руководства вермахта. Манштейн хотел попросить Гитлера назначить главнокомандующим сухопутных войск или минимум Восточного фронта генерала этих войск. Если фюрер на это не согласен, то должен, по крайней мере, подумать, как положить конец параллелизму в работе генерального штаба