— Стой! Ловушка! — его голос резанул тишину, словно клинок.

Кайлан, не проронив ни слова, кивнул, подходя ближе. Эти ловушки, древние и смертоносные, были молчаливыми стражами катакомб. Одним движением опытной руки он показал, как обезвредить механизм, используя тонкий металлический стержень.

Дальше, во тьму, шаг за шагом, вёл нас Кайлан. Воздух сгущался, наполняясь холодом и предчувствием близкой схватки. И вот, из тьмы, поднялись они — скелеты-воины, стражи древних могил. Пустые глазницы горели красным огнём, а ржавые клинки мелькали в свете факелов.

В тот же миг Зара Огненная Грива, воительница кошачьего народа, метнулась вперёд. Её когти, острые как бритвы, полоснули по врагам, круша кости и разрывая гнилую плоть. Виридия Лесная, шепча древние слова, поднимала из земли путы из корней, сковывая движения нежити. Рагнар Волчий Клык, рыча от ярости, крушил врагов своим топором, плечом к плечу с Громмом. Мерлин Серебряный, окутанный мерцающим сиянием, плёл защитные чары, оберегая нас от ударов. Кина и Каору, близнецы, двигались как единое целое, их клинки пели смертоносную песню стали. Я же, держась в тени, посылал стрелу за стрелой, поражая врагов в самые уязвимые места.

Путь наш лежал через лабиринт коридоров, каждый поворот таил в себе опасность. Кайлан, словно видя сквозь стены, вёл нас вперёд, его приказы были чёткими и хладнокровными.

И вот, наконец, мы достигли сердца катакомб — огромного зала, где нас ждал он — древний голем, воплощение мощи и разрушения. Его каменное тело сотрясалось от каждого шага, а глаза горели адским огнём.

— Вместе мы — сила! Не дрогнем! — голос Кайлана вселял уверенность.

Битва разгорелась с новой силой. Зара Огненная Грива и Рагнар Волчий Клык, подобно яростным хищникам, атаковали голема, отвлекая его внимание. Виридия Лесная, шепча заклинания, опутывала его ноги прочными корнями. Фарен Мудрый и Мерлин Серебряный обрушивали на него град магических атак, а Кайлан, видя наперёд каждый ход битвы, руководил нами, словно дирижёр оркестром смерти.

И под градом ударов, под напором нашей слаженной атаки, голем дрогнул. Его каменная плоть покрылась трещинами, движения стали медленнее, а в глазах замерцал страх. И вот, с оглушительным грохотом, голем рухнул на землю, поверженный.

Победа. Но это была лишь первая битва, первый шаг на долгом и опасном пути. И Кайлан, смотря на нас своим пронзительным взглядом, знал это, как никто другой. Вот так бы я описал наш поход в подземелье, если бы был писателем. По факту же, это был ничем не примечательный спуск в данж, с которого мы особо ничего не получили, за исключением драгоценного опыта работы в команде.

С голема выпал лишь никчёмный клинок редкого ранга, который никому особо был не нужен. В итоге его, как и прочий мусор, было решено продать, а деньги потом разделить между всеми. Честно говоря, дроп с монстров меня огорчил. Может, это из-за того, что мы состояли в группе с Кайланом, уровень которого был в разы выше нашего. На этом наш первый тренировочный поход в данж и завершился. Вернувшись в академию, Кайлан в спокойной обстановке указал на наши ошибки, дал несколько советов, и в целом оценил нашу работу в группе как приемлемую. Также он пообещал нам, что вскоре мы вновь отправимся в подземелье, но будем уже работать отдельными группами. Надеюсь, что я попаду в один отряд с Лирой и Громмом. Одна хороша в скрытных ближних атаках, второй — хороший танк. В таких условиях у меня будет возможность легко расстреливать врагов.

Перед возвращением в общежитие мы с Лирой для начала посетили душ, а перекусили в столовой. Рюкзаки со снаряжением нам велели хранить в своих комнатах и следить, чтобы там всегда было всё необходимое для похода. Как сказал Кайлан, рюкзак авантюриста — это сердце авантюриста. И в чём-то я с ним даже согласен, ведь там есть вещи на все случаи жизни. Что ж, с нетерпением жду, чему же новому нас научат завтра, ведь на завтра были назначены полевые учения. Что нас ждало, никто не сказал, но, как я понял, что-то вроде учебного боя всех со всеми. Надеюсь, будет весело.

Глава 29

И вот настал день полевых учений. Закончив с утренней рутиной, мы с Лирой направились в академию. Солнце только-только проклюнулось из-за крыш, окрашивая всё вокруг в нежный розовый цвет. Воздух был свежим и бодрым, напоенным ароматом утренней росы и цветущей сирени. Я зевнул, пытаясь разлепить сонные глаза, и поправил лямки рюкзака. Судя по всему, испытание будет проходить в подземелье, раз сказали, так подготовиться.

Поднявшись на второй этаж академии, мы заняли свои места в аудитории и стали ждать инструктора. С ним мы ещё не встречались, а звали его Дрейк Стальной Клинок. Это был высокий и стройный мужчина с густой бородой и серебристыми волосами, которые свободно падали на его плечи. На нём была кожаная броня, украшенная руническими символами.

— Здравствуйте, уважаемые студенты. Меня зовут Дрейк Стальной Клинок, возможно, вы уже слышали обо мне. Если же нет, то известен я благодаря исследованиям в области симуляций. С ней же и будет связано ваше сегодняшнее испытание. Подробности расскажу на месте, а пока, идите за мной.

Он провёл нас по коридорам академии, до самых её глубин. Я даже не предполагал, что под зданием находятся катакомбы подобного размера. Причем было видно, что они явно более древние, чем сама академия. Спустившись по обветшалой лестнице, мы оказались в огромном зале, освещённом факелами, прикреплёнными к стенам. Воздух здесь был тяжёлым и влажным, пахло плесенью и чем-то неуловимо тревожным. Я поёжился, поплотнее запахнув накидку. Лира, казалось, не разделяла моих опасений. С горящими от любопытства глазами она разглядывала древние письмена, высеченные на стенах.

— А вот и наша сегодняшняя площадка испытаний, — объявил Дрейк, указывая на массивную арку в глубине зала. — За ней находится портал, который перенесёт вас в симуляцию. Каждый из вас окажется в случайно выбранном месте подземелья, и вашей задачей будет найти выход, используя свои способности и смекалку.

Он сделал паузу, окидывая нас оценивающим взглядом.

— Предупреждаю: симуляция максимально приближена к реальности. Вы можете получить травмы, ощущать голод и усталость. Но не волнуйтесь, ваши жизни вне опасности. Как только вы найдёте выход или решите прервать испытание, вас вернут обратно. Возьмите и наденьте эти амулеты, — он указал рукой на стол позади себя, — стоит вам разломить его, и вас тут же вернёт