— Это что у вас, электрический ледник⁈

Угловатое прямоугольное чудо русской электротехнической промышленности, образно выражаясь, забило последний гвоздь в гроб рассыпающейся легенды о троице бедных сироток-студенток.

— Ну да. Вы что, никогда холодильника не видели? Лидочка, потерпи немножко: сейчас сядем за стол, и все пирожки будут твоими. Может, вы пока в гостинную пройдете?

Забрав с решетчатой полки кувшинчик свежих сливок, по-прежнему молчаливая Катерина небрежно захлопнула округлую дверцу электроледника «Арктика» — попутно удостоив старосту взгляда, полного скрытого превосходства.

— Видела картинку в журнале… Он же стоит неимоверных денег!

Осторожно переворачивая подрумянившиеся пирожки на сковородке, сероглазая «сиротка» равнодушно пожала плечиками:

— В самом деле? Мы когда с девочками заселялись, он уже тут стоял, вместе с со всем остальным.

— Интересно, какая же помесячная плата за апартаменты с ТАКОЙ меблировкой?

— М-ну, об этом лучше у дяди спросить: он сам с управляющим домом договаривался.

Отвернувшись от плиты, рыжеволосая девица заправила под шапочку непослушную прядку, и с улыбкой добавила:

— И платит за квартиру тоже он. Как и по счетам из «Чайной Розы» — ты ведь это хотела спросить?

Смутившись, начинающий инквизитор вильнула глазами по сторонам, а в «допросе» сама собой повисла пауза. Нет, Юлия обязательно бы придумала, как ей выйти из неловкой ситуации: но сначала на полке одного из кухонных шкафчиков внезапно противно задребезжал круглые часы-будильник, затем сама «подозреваемая» отвернулась и распахнула духовку, откуда по кухне поплыл дивный аромат сладких яблок… Брякнув на плиту большой противень с золотистой выпечкой, Яна со вздохом облегчения объявила:

— Уф, наконец-то все! Девочки, идемте в гостиную, у нас на ужин — пирожки с чаем…

От входной двери раздался стук дверной колотушки, знаменующий скорое явление еще одного гостя мужского пола, и пришедшие перед ним девушки вдруг почувствовали непреодолимое желание немножко «почистить перышки и попудрить носик» — дабы предстать перед солидным чиновником Министерства финансов во всем великолепии своей несомненной красоты. Обстановка туалетной комнаты более чем соответствовала уровню апартаментов, а наличие просто огромного зеркала с подсветкой послужило еще одной причиной невольной задержки — и стоит ли удивляться, что в гостиную Юля и Лидочка зашли самыми последними?

— … публичный скандал прямо возле министерства: от князя потребовали немедленно оплатить предъявленные ему векселя, а когда тот вместо ответа попытался сесть в экипаж — разгоряченный кредитор достал револьвер, высадил в него весь барабан и был таков!

— Убежал?

Увидев наконец-то «помывших руки» подружек, Яна плавно повела в их сторону головой, сменив тему застольной беседы:

— Дядя, позволь представить тебе моих однокурсниц: Лидию Пестову, про брата которого у нас с тобой сегодня был разговор, и старосту моей группы Юлию Данукалову. Девочки, это мой дядя Григорий Дмитриевич…

Вставший при их появлении, он окинул девушек внимательным (и чуточку плотоядным) взглядом, весьма обаятельно улыбнулся и учтиво кивнул:

— Весьма рад нашему знакомству, милые барышни.

Почтенный дядюшка студентки Волчковой оправдал все самые лучшие ожидания ее соучениц: крепкий и уверенный в себе мужчина в возрасте «слегка за тридцать», с явной военной выправкой — но притом вполне привлекательной внешности и с хорошими манерами. У парочки институток даже как-то сразу появилась и окрепла непонятная уверенность в том, что все будет хорошо… Ежели, конечно, Яночкин родственник снизойдет к горестям бедной студентки Пестовой, и пожелает войти в ее сложное жизненное положение. Увы, но в данный конкретный момент его гораздо больше волновали волнительные ароматы пирожков и свежезаваренный чай — уж больно выразительно он поглядывал в сторону пока еще теплой выпечки. Разумеется, это не осталось незамеченным сердобольной племяшкой, поспешившей спасти дядю от голодного обморока:

— Вот твои любимые с луком и яйцом, с этой стороны беляшики, тут с картошкой и шкварками, за ними с ливером…

Не дожидаясь полного оглашения меню, Григорий Дмитриевич впал в тяжкий грех чревоугодия, предавшись ему со всем возможным усердием и пылом — да так заразительно!.. Глядя на это и слушая его похвалы, щедро расточаемые сразу трем хозяйкам, проявили здоровый аппетит и гостьи, то и дело поглядывающие из-под ресниц на удивительно простого и приятного в общении мужчину.

— … нет, твои все равно лучше! Уж сколько раз нашей кухарке объяснял, чего хочу: та вроде и старается, но — не то, все одно не то. Твои-то прямо один в один как матушка моя делает, а у нее…

Досадливо вздохнув, пирожковый эстет вытер салфеткой уголки губ и задумчиво уставился на десертную выпечку с яблочной начинкой, неопределенно шевеля пальцами. Взять, не взять?

— К слову, дядя: так чем там все закончилось для бедного князя Белосельского-Белозерского?

— Гм, ну насчет бедного я бы поспорил: еще его покойный папенька начал хлопотать о взятии имущества семейства под казенную опеку, а молодой князь это продолжил. Собственно, почему все их кредиторы и возбудились — им-то в таком случае будут выплачивать по остаточному принципу, да еще и растянут не на один десяток лет… М-да. Что же касается остального, то к приезду медицинской кареты он был еще жив.

Мимолетно скользнув взглядом по розовощекой, и от того заметно похорошевшей Лидочке, гурман откинулся на спинку стула и лукаво улыбнулся:

— Поговаривают, что узнав о случившемся, исполняющий должность министра Внудел господин Сипягин едва не сорвал голос на совещании с градоначальником[6], требуя любыми средствами остановить волну преступности в Санкт-Петербурге. Дело дошло до того, что едва не отправили в отставку одного из полицмейстеров: но тут на удачу полиции сыскали тех негодяев, что ограбили мадам Кшесинскую и покушались на жизнь Великого князя Сергея Михайловича! Подробностей не знаю, но по слухам, для успешного ареста этих душегубов чуть ли не весь Лиговский проспект оцепляли, и даже…

Удивленно поглядев на громко вздохнувшую Юленьку и миленько захлопавшую глазками Лидочку, мужчина понятливо улыбнулся:

— Пожалуй, я несколько увлекся, наверняка утомив вас своей болтовней о всякой ерунде.

Вообще-то, троица хозяек была совсем не прочь утомляться и дальше (узнавать последние новости еще до выхода газет весьма увлекательное занятие), зато две их гостьи слегка напряглись в ожидании новостей. Выдержав небольшую паузу, дядюшка лукаво