Вздохнув, Данукалова подтвердила:

— Найдем.

Ухватив пальчиками качающийся на груди изящный кулончик, Яна отщелкнула крышечку, под которой оказался циферблат маленького хронометра.

— Сейчас у нас почти два часа пополудни, до пяти вечера… Успеете?

Юлия вновь утвердительно кивнула, деловито поинтересовавшись, куда им доставить важные документы. Пока староста запомнала адрес, успешно скрывая удивление (пополам с легкой завистью) тем фактом, что однокурсницы умудрилась снять апартаменты буквально в двух шагах от института — к столу девушек приблизилась миловидная официантка средних лет. Обратив внимание рыжеволосой заказчицы на стойку кулинарии, на прилавке которой желтели три пухлых бумажных пакета с ярким фирменным знаком заведения, работница кафе слегка наклонилась и положила перед Яной небольшую кожаную расчетницу[4], так же украшенную тиснением в виде розы.

— Прикажете получить, или обычным порядком?

— Обычным.

Чутко уловившая не самое лучшее настроение сокурсницы, Юлечка Данукалова оперативно утянула свою подопечную — сначала в гардероб за верхней одеждой, а потом и в поход за важными бумагами. Вернее сказать, в поездку: выйдя на улицу и моментально оценив апрельский ветерок, чья пронизывающая до костей стылая свежесть обещала как минимум легкую простуду, барышни тут же решили, что лучше плохо ехать, нежели хорошо идти — к радости нахохлившегося извозчика, чей экипаж вот уже полчаса стоял у обочины в ожидании пассажиров…

Три часа спустя, похожий (только более скрипучий) фаэтон привез подружек обратно в окрестности «Чайной розы», высадив их всего в квартале от любимого кафе — в аккурат напротив главного входа в одно из торговых представительств компании «Сады России». За прозрачным стеклом громадных витрин призывно зеленели свежими листочками и иголочками тонкие саженцы деревьев и декоративного кустарника; в глубине торгового зала в сотнях небольших горшочков полыхали яркими живыми красками раскрытые лепестки живых цветов, наглядно демонстрирующие красоту и качество предлагаемого товара…

— Лида, быстрей, мы опаздываем!

Вообще, в этот филиал вечнозеленого царства природы хоть раз, но заходила минимум половина слушательниц Мединститута — после занятий уставшие девушки любили побродить вдоль прилавков, позволяя естественной красоте соцветий омывать их измученные медицинской наукой разумы… Но в этот раз, увы, второкурсницы очень торопились: развернувшись к растительному изобилию спиной, они перешли на другую сторону улицы, за пару минут добравшись до арки меж двумя домами и решительно углубились в ее сумрачный зев. Правда, вот так сразу сильно углубиться не вышло, помешала перегораживающая арку кованная решетка — но к их удаче, ручка калитки поддалась их напору, и девушки без помех попали во внутренний двор.

— Ой! Юля, смотри!..

Двор, который как раз подметал здоровенный дворник откровенно звероватого вида. Не отвлекаясь от работы, хмурый бородач так неприветливо глянул на молоденьких студенток, что те сами не заметили, как ускорили шаги…

— Пойдем. Да пойдем же, наказание мое!

Незаметно поежившись и тихо фыркнув, староста словно маленький паровоз потащила к близкому подъезду спотыкающийся «вагончик» имени Лидочки Пестовой, демонстративно не обращая никакого внимания на нагло разглядывающего их мужлана с метлой. Негромко бухнула дверь парадной, пропуская их в светлое фойе, украшенное медальонами на стенах, неброской лепниной на потолке, современной чугунной сушилкой для калош на полу, и — фигурой пожилого консьержа за массивным столиком-конторкой.

— Добрый вечер-с. Чем могу быть полезен?

Пока Юлия общалась с добродушным стражем парадной, а затем поднималась на второй этаж к нужной квартире, внутри нее опять ожили все ее неясные подозрения. Хорошо одеваться, и снимать апартаменты в таком явно дорогом доходном доме определенно стоило немалых денег; да и в «Чайную Розу» троица ее сокурсниц захаживала каждый день, ни в чем себе особо не отказывая… Нет, все это мало подходило к образу бедных сирот, обучающихся в Мединституте по направлению от «Белого креста»! Ведомая острым приступом любопытства и правдоискательства, девушка так энергично воспользовалась дверным молоточком, что его напористый стук по двери можно было расценивать как требование немедля открывать, и сразу же во всем чистосердечно признаваться!.. Даже жаль, что столь решительный настрой пропал втуне: молча впустившая их в квартиру Катя… Или все же Майя? Нет, все же Катерина: в общем, впустив их в прихожую, она тут же развернулась и спокойно ушла куда-то в глубину апартаментов — оставив девушек в легком недоумении. Ненадолго: надменно фыркнув, староста подала пример Лидочке, начав избавляться от верхней одежды. Раз уж их приглашают в такой оригинальной манере, то будет интересно узнать, в каких условиях живет троица стипендианток — да и вообще, поболтать с ними в домашней обстановке.

— … кусочки жареного тофу[5]с курицей, а еще… О, девочки? Проходите, не стойте на пороге.

Найти хозяек в сумрачном лабиринте квартиры гостьям помогли не глаза, но их носики: идя на вкусные ароматы свежей выпечки, они без помех добрались до залитого ярким светом помещения — где, к своему большому удивлению, смогли лицезреть студентку Волчкову в неожиданном для нее амплуа кухарки. Вернее сказать, кондитерши: уж больно аккуратным и белым был ее поварской передничек и кокетливая шапочка на голове.

— Вообще-то, я ждала вас немного раньше?..

Без труда разобрав в голосе Яны вполне справедливый упрек, опоздавшая на целых полчаса староста недовольно призналась, что у них с Лидочкой приключился нежданный форс-мажор в виде полицейского оцепления, перекрывшего все подходы к началу Лиговского проспекта, где в одном из дешевых доходных домов снимали комнату брат и сестра Пестовы. Они бы обязательно преодолели столь незначительную преграду, но сначала где-то в отдалении что-то начало бухать и трещать, потом оцепление усилили солдатами из гарнизона… В общем, на нужный адрес подружки попали только через три часа, успев перед этим изрядно перенервничать и замерзнуть.

— И ведь эти полицейские чурбаны так никому ничего и не объяснили!

Поясняя свое опоздание, мадемуазель Данукалова внимательно осмотривала кухню, находя в ее обстановке все новые факты, подтверждающие все ее подозрения. К примеру, сложно было не узнать за спиной сокурсницы дорогую английскую плиту «Рэйнджмастер», от которой волнами исходил сухой жар и тихое шипение раскаленного масла — в квартире родителей Юлии имелась похожая, только более почтенного возраста. Длинная мраморная столешница, на дальнем краю которой стояла стойка с самым настоящим электрическим чайником — точь в точь как в рекламных буклетах «Всеобщих энергетических систем»! Что же касается последней из