гномы будут убиты. У вас один выход — сдаться. Иначе мы будем и дальше убивать гномов, — и он снова взмахнул рукой, к нему подвели ещё одного гнома.

— Стойте! — закричал Ивашка. — Мы подумаем, дайте нам несколько минут.

Даже через расстояние, разделяющее корабли было видно, как оскалился в победном хохоте капитан баржи.

— Даю десять минут, — и он снова захохотал.

— Ну, что будем делать? — оглядел собравшихся вокруг него гномов капитан.

Эльф стоял чуть в стороне. Шкипер сделал шаг к нему.

— А ты, что думаешь?

— Непростая получается ситуация. Мы можем потопить этот корабль, но погибнут твои соплеменники. А если сдадимся, то наверняка погибнем мы. И всё-таки я думаю, выход есть.

— Какой? — раздалось со всех сторон.

— Просто уплыть на юг, — лицо мага было непроницаемо.

— Но тогда мы не выполним их требования, и он убьют пленников, — возразил Серж Рваное Ухо.

— Я не думаю, — покачал головой эльф, — сейчас они боятся за свои жизни, и на самом деле могут убить несколько гномов, но если мы уплывём, зачем им их будет убивать, ведь они везут их на продажу как рабов. Зачем же выбрасывать собственные деньги, если тебе ничего не угрожает, — объяснил свою мысль колдун.

— А ведь правильно, — сразу согласился Ивашка.

— Да, скорее всего, так и есть, — понял мага и Толстун.

— Серж, потихоньку поднимайте якорь, — сразу перешёл к действиям Ивашка.

— А может попытаться выкупить у них гномов, у нас есть драконья скорлупа, — предложил капитан Линь.

— Можно попробовать, — в глазах Ивашки загорелась надежда.

— Эй, — крикнул он гоблинам, — давайте мы выкупим своих пленных.

— Сдавайтесь или мы сейчас начнём их убивать, — последовал безжалостный ответ.

— Толстун, ставьте все паруса. Курс точно на юг.

Наверное, никогда ещё гномы не проделывали эту команду так быстро, не прошло и десяти минут, как «Херне» унёсся на всех парусах, обгоняя даже попутный ветер. Кроме Ивашки и эльфа все остальные помогали ставить паруса.

— Мы ещё встретимся, — пообещал шкипер удаляющимся баржам.

Те по-прежнему лежали в дрейфе, не подавая признаков жизни

— Мы ещё встретимся! — он повернулся к эльфу. — Теперь я точно попытаюсь освободить рабов баньшей и гномов.

— А я буду помогать, даже если сам король эльфов будет против, — спокойно, как о чём-то давно решенном, сказал маг.

— А что будем делать сейчас, — Ивашка оглянулся на удаляющиеся корабли гоблинов.

— Поплывём в страну эльфов. Сейчас мы помочь твоим соотечественникам ничем не сможем. Будем считать эту стычку разминкой — пробой силой. И надо сказать, что размялись мы на славу. Один корабль уничтожен полностью, второй вряд ли доберётся до дому. И с сотню гоблинов больше не будут разбойничать на море и на суше, — маг на мгновение утратил своё железное спокойствие, ободряюще улыбнулся Ивашке. — Так что, с удачным началом, брат Вандермаст.

Корабль пробирался на юг. Именно пробирался, а не плыл, или как там говорят настоящие моряки — шёл. Пробирался он между островами. Мельчайшие морские хищники — полипы за тысячи и тысячи лет из своих известковых скелетов построили эти острова, имя которым — коралловые атоллы. Кое-где эти скелеты ещё не успели превратиться в атоллы и существовали пока в более неприглядной ипостаси — коралловые рифы. Гораздо менее красивые и гораздо более опасные. Они как зубастые чудовища пучины подстерегали добычу — зазевавшихся мореходов. Отлив обнажал их гнилые дёсна, окружённые грязно-серой пеной, а прилив полностью скрывал и делал вдвойне опасней.

— Может быть, попытаться обогнуть их с востока, — неоднократно приставал к Ивашке капитан Линь.

— Но ведь осталось совсем чуть-чуть, — упорствовал шкипер.

— А если сейчас начнётся даже небольшая буря, нас разобьёт в считанные минуты.

Ивашка соглашался, да мол, разобьёт, но на восток не поворачивал. Стоял на носу, до боли в глазах, всматриваясь в барашки волн вокруг рифов. Ночью стояли, бросив якорь вблизи большого атолла. На берег была спущена лодка, набрать кокосовых орехов и наловить в лагуне свежей рыбы. Сошёл на берег и эльф, зарядиться от земли силой.

Ивашка, вымотавшись за день, сидел в каюте, склонившись над картой, делал небольшие исправления, все эти рифы и островки были нанесены очень приблизительно. Или карта составлена очень давно, либо тот, кто наносил все эти кладбища полипов на карту, здесь и не был никогда. Ивашка склонялся к первому, просто эти островки подросли за годы и столетия, медленно, но неуклонно.

Дюшка увязался с эльфом на остров, а женщины сидели тихо в уголке и занимались рукоделием. Ивашка спокойно нанёс последний отмеченный им атолл и поставил на карту точку карандашом, указывающую их теперешнее положение. Получалось, что они почти выбрались из этой зубастой пасти, завтра к обеду должны выйти в чистые воды, а там ещё денёк другой и земля эльфов.

— Капитан, — постучали в дверь.

Ивашка вышел на палубу. Перед ним вырос Колотушка. Было ещё достаточно светло.

— С берега сигнал подают, кричат что-то, — доложил великан.

— Готовьте шлюпку. И восемь матросов, эльф зря панику поднимать не будет, — и Ивашка первым бросился к лодке.

Теперь он и сам видел, что гномы на острове столпились на берегу, и машут руками, доносились даже отдельные слова, но кроме «крест» Ивашка ничего разобрать не смог.

— Навались ребята, — подбодрил матросов он, когда лодка плюхнулась о воду, и канаты отцепили.

Быстро темнело. Солнце уже зашло, и берег вдали почти скрылся, сливался с тёмной водой. Хоть бы они догадались фонари запалить, только подумал Ивашка, как на острове или вернее островке, загорелся огонёк.

— Ну, теперь не промахнёмся, — успокоились гномы.

Был прилив, и лодка буквально летела к берегу, подгоняемая волной и мощными ударами восьми вёсел. Через несколько минут шлюпка уже ткнулась в песок, скрежеща дном о ломающиеся ракушки, устилающие пляж. Ивашка, не дожидаясь, когда лодку вытянут на сухое место, спрыгнул, провалившись по колено в тёплую воду тропиков. На берегу зажгли ещё один факел.

— Что случилось? — бросился шкипер к эльфу, стоящему с факелом. — Что-нибудь с Дюшкой? — но тут же увидел гномика рядом с магом, сразу успокоился.

— Случилось, случилось, — взяв его за руку, потянул куда-то эльф, — сейчас сам увидишь.

Через несколько шагов по засасывающему ноги мелкому песком они остановились, и Ивашка увидел большой деревянный крест. Не известно, какого цвета он был раньше, и каким он виделся при свете дня, а сейчас он был чёрным.

— И что? — не понял Ивашка.

— Возьми факел, посмотри на него поближе, — посоветовал маг.

Шкипер принял у одного из матросов зажжённый факел и подошёл поближе к кресту. И крест, казалось, ещё вырос, прямо навис над гномом. Ивашка обошёл его вокруг и ничего примечательного не