— Ах ты ж…

Тут наступала пора выкладывать на рельсы злодеев. Само собой, злодеев игроки клали не на свои рельсы, а подбрасывали друг другу.

— На твоём пути браконьер, который пристрелил последнего в мире единорога! — торжествовала Ариэль.

— Пф-ф-ф-ф, — у Наги ни один мускул на лице не дрогнул; явно козырь в рукаве держала. — А на твоём пути машина с клоунами-маньяками…

И это только середина кона.

Дальше в игру вступали модификаторы, благодаря которым оказывалось, что не всё так однозначно. Например, многодетный отец станет нулевым пациентом, с которого начнётся всемирная эпидемия, бабушки на досуге устраивают собачьи бои насмерть, а злодей-браконьер на самом-то деле волонтёр в детском доме и учит сирот читать.

Не знаю, когда бы ещё мне довелось поиграть в эту странную игру. И не знаю, стал бы я вообще этим заниматься, но вот сейчас она зашла как надо.

За спорами о том, кого стоит задавить Шолотлю в этот раз, миновал шестой день полёта. Наступил седьмой. Последний, после которого мы наконец-то причалим к Дублину и… как знать? Возможно, задержимся на денёк.

Если верить навигатору, — а не верить ему нет никаких оснований, — то землю мы увидим уже через пару часов. Во всяком случае, в воздушное пространство Ирландии мы уже вошли.

Раннее утро, наша с Ариэль смена. Остальные ещё спят, а мы наблюдаем красивейший рассвет. Один из тех удивительных моментов единения с окружающим миром. Но только этот был каким-то прямо… идеальным, что ли? Под нами — пелена облаков, впереди — рассвет, сзади, в зеркалах заднего вида — звёздное небо, и тишина вокруг. За время полёта ухо приноровилось слышать дыхание Ариэль и даже шорохи девчонок, которые переворачиваются с бока на бок или поправляют одеяло где-то там, через две фанерные стенки от нас.

Но вот конкретно сейчас не было ничего.

Ни шороха. Ни дыхания.

Принцесса крепко задумалась о чём-то своём, опёрлась на кулачок и смотрела куда-то вдаль, на кромку выглядывающего из-за облаков солнца.

И в этот самый момент я услышал ти-и-и-ихое, еле-еле слышное: тик-так, тик-так…

Часы?

Ну да, часы. И кажется, что я слышу их уже не в первый раз. Вот только раньше я не придавал этому значения, а вот сейчас… наитие какое-то? Я попытался вспомнить, были ли на ком-то из девочек наручные часы и понял, что нет. Не было.

«Чип?»

«А? Да? Што? — спросонок заметался белкус. — Это не я! Я ничо не делал!»

«Я знаю, что ты ничего не делал. Слышишь тиканье?»

Какое-то время Чип молчал и вслушивался.

«Слышу!»

«Понимаешь, откуда оно?»

«Аткуда-то сверху, хайзяя. Хвост на отсекательство даю».

«Отлично, тогда иди и проверь».

«Да, хайзяя!»

Где-то в салоне хлопнула форточка и я переключился на зрение Чипа. Отважный белкус зацепился за один из многочисленных канатов и полез по оболочке наверх. Каждый метр он останавливался, замирал, слушал, и продолжал лезть в сторону тиканья.

Уже в тот момент у меня не оставалось сомнений в том, что это сраная бомба. Что ещё это может быть, в конце-то концов⁉

Но вот где она…

«Нашёл! — крикнул Чип; сейчас он выбрался на самый верх. — Вот тут тики тикают, прям внутрях! Слышь, хайзяя… А это… это чо? Взрываха?»

«Взрываха, взрываха», — подтвердил я…

* * *

Примерно то же время.

Ирландия. Город Клохер. Гараж семьи Килпатрик

— Джеймс, умоляю тебя! — зарёванная женщина чуть за сорок бахнулась на колени. — Прошу тебя, заклинаю! Поехали с нами!

— Нет!

Джеймс аккуратно обошёл жену, открыл ящик верстака и принялся искать коробку с патронами. С улицы тем временем раздалось истеричное гудение автомобиля.

— Езжай, — коротко бросил Джеймс.

— Прошу тебя, умоляю…

— Езжай!

Чёртовы патроны наконец-то нашлись. Джеймс перевернул ружьё и один за другим вщёлкнул в магазин восемь патронов, после чего передёрнул цевьё. За оружием он следил плохо, — можно даже сказать никак, — потому как даже в самых страшных снах не подозревал, что оно ему когда-нибудь понадобится.

Клохер — тихий маленький городок на самом западе Ирландии. Настолько маленький, что в Российской Империи его бы назвали посёлком, а то и вовсе деревней. Зелёная плоская равнина насколько хватает глаз, скалистый обрыв в океан и низенькие оградки из разномастных камней, которыми отмечены границы земельных участков.

Ещё пятнадцать лет назад можно было бы сказать, что Клохер обречён. Это было место, в котором старики доживали свой век. В глуши, тиши и непоколебимом спокойствии.

Однако всё изменилось стараниями одного человека.

Тогда ещё молодой мужчина Джеймс Килпатрик оседлал волну и каким-то внутренним чутьём уловил восходящий тренд на крафтовое пиво. Не на ту бурду, которую большие концерны пытаются выдать за крафтовое, залив крышку сургучом, дав своему пойлу неадекватное название и взвинтив ценник до небес, нет… на настоящее. Домашнее, лимитированное и реально интересное.

Набрав кредитов, Джеймс выкупил соседский дом, установил в нём оборудование и начал потихонечку варить. А спустя годы он настолько филигранно сбалансировал свой бизнес, что смог выйти в небольшой плюс, обеспечить работой чуть ли не все семьи города и при этом не потерять в качестве.

Да, о его пиве знали лишь в ближайших графствах. Да, на расширение производства и новый пивоваренный цех копить было ещё десять с лишним лет. Да, перспектив развиться в мегакорпорацию не было.

Но зато Джеймс Килпатрик был счастлив!

Вплоть до сегодняшнего дня.

— Не переживай, всё будет хорошо, — он на прощание поцеловал жену, усадил её в фургон с эмблемой его пивоварни и постучал по кузову. — Гони!

На улице тем временем царила суета. Все дееспособные мужики, вооружившись кто огнестрелом, кто топором, а кто и по канону вилами, выстраивали баррикады. Скоро-скоро монстры будут в городе.

О том, что рядом с Клохером появился жёлтый разлом знали уже несколько дней. Его нашли местные подростки, — парень и девушка, — которые решили устроить на берегу океана пикник с сэндвичами, картофельным салатом, бутылочкой вина и амбициозно большой пачкой презервативов.

Запрос в соответствующую инстанцию был направлен незамедлительно. Разломная группа егерей обещалась прибыть в течение недели и всё уладить.

Но…

Либо подростки нашли разлом слишком поздно, либо он оказался не совсем обычным в плане созревания, но сегодня утром его прорвало.

Отряд иномирных лазутчиков уже приближался к городу. Что это были за твари никто толком рассмотреть не сумел, но точно