А вдали подо льдом вновь показалась тень исполинской хищной твари, медленно плывущей на зов своей добычи.

И звон колокольчиков стал еще печальнее.

* * *

Холод, давление воды.

Эван барахтался в воде, но это было бесполезно. Теплая одежда, что спасала от холода, мгновенно напиталась влагой и теперь тащила его на дно.

Лед куполом закрыл от него небо с нарисованными звездами.

Тихий гул.

Исполинская тварь неумолимо приближалась к нему, медленно оплывая по кругу. Ее движения подняли со дна пузырьки, и что-то еще… Нечто возникшее перед его глазами.

«Черный кинжал.»

Эван схватился за его рукоять и выставил перед собой.

Прекрасно понимая, насколько это бессмысленно, но все равно не желая сдаваться без боя.

Исполин замер перед ним и спустя мгновение в ледяной толще воды открылись два огромных светящихся глаза.

Холодных, голодных и синих как вечность.

«Эван ван Астра, кто же ты такой?»

Громом в ушах прозвучал вопрос.

— Я?

С вопросом последний воздух покинул его легкие.

Он почувствовал, как задыхается.

Сил бороться уже не осталось.

Кинжал выпал из его руки.

Все тщетно.

Его разум почти полностью поглотили холод и тьма…

Но кто-то схватил его за ворот и дернул вверх…

«! ьсинсорП»

4.2 Не доброе утро

Эван с грохотом свалился с кровати тяжело дыша.

Сердце бешено колотилось в груди, а левая рука под бинтами онемела и пульсировала от боли.

Вокруг была тьма.

Шорох.

Появились серые и белые красками. Постепенно возвращая миру монохромные очертания мансарды на постоялом дворе «Сердце розы».

Вот только интерьер комнаты был вверх тормашками, а на него обеспокоенно смотрела однорогая шишка, чуть склонив голову, держа край его повязки у себя в зубах.

Лесовичок издал обеспокоенный свист.

Эван осознал, что его голова была на полу, а нижняя часть туловища все еще оставалась на кровати.

— Всего лишь кошмар. Я-я в порядке.

Лесовичок ему кивнул и скрылся из виду.

«Это вопрос ракурса или он стал чуточку больше?»

Понимая, что сил подняться у него нет. Эван окончательно свалился с кровати, придерживая повязку на глазах.

«Два кошмара за одну ночь… Перебор.»

И если первый он забыл почти мгновенно, то второй был таким реальным…

«Кто ты?»

— Я, Эван ван Астра. Я …

Рука коснулась доказательство контракта напротив его сердца небольшую метку в форме звезды.

«Наследник рода Астра?»

А наследник ли? Он так и не смог пробудить предмет семейного пакта. После смерти матери отец отослал его даже с ним не попрощавшись.

Кто знает, вдруг он женился вновь и обзавелся более достойным наследником.

«Возможно, это настоящая причина, почему отец перестал писать мне письма. Наставник Кром велел не переживать на этот счет, но…»

«Я желаю воссоединиться со своей семьей.»

Загадывая это желание, он не отца имел в виду и не кого-то конкретного… Разве что мастера Крома. Нет. Он просто хотел вернуться домой, в ощущение знакомого уюта и безопасность.

Но был ли у него теперь дом?

Родовое поместье Астры казалось противоположностью этого понятия.

«Может оно и к лучшему, что мы решили здесь задержаться на пару дней, но…»

— Контракты ведь всегда исполняются дословно… Да, Девон?

…

Эван огляделся.

«Постойте, а где Девон?»

В комнате той не было, как и в чулане-ванной. Баррикада не тронутой громоздилась у двери, уныло покачивался синий цветок в разбитой пивной кружке. Но не намека на его … спутницу.

Приснилось, что ли?

Нет.

Цветы с подоконника все еще были на второй кровати. А вон и те самые свечи. Две из них погасли, а третья слабо тлела у самого основания канделябра. Недолго думая Эван, погасил и ее, зажав фитиль между пальцами, та на миг погасла, но затем загорелась вновь, едва не наградив его ожогом.

Эван затряс рукой, тихо выругавшись, а свеча меж тем продолжила гореть и погасла мигом позже по собственной воле.

Продолжая осмотр мансарды, внимание Эвана, привлекла книга, оставленная Девон на подоконнике.

Старый увесистый том, в котором все еще торчало черное перо, на котором засохли чернила.

Эван любил рисовать в книгах, когда был ребенком. Пускать на старинные гравюры зверей, птиц и лисов. Но со временем учителя стали относиться к нему гораздо строже, что до мастера Крома…

«Ох, об этом лучше не вспоминать.»

Эван уже почти открыл книгу на титульном листе, когда его отвлек настойчивый свист лесовичка. Эван поспешно отдернул руку, смутившись словно его, поймали на краже.

Лесовичок меж тем, со свернутым листом бумаги в зубах подпрыгивал на столе, привлекая к себе его внимание.

Это была записка от Девон.

«С пробуждением! Надеюсь, вы ты смог выспаться и набраться сил?»

Эван кивнул он и правда чувствовал себя гораздо лучше.

«У меня есть новости. Боюсь, нам придется покинуть «Сердце розы». Перед отбытием мне нужно еще кое-что проверить, закончу к рассвету. Встретимся в конюшне.

Эван оторвался от записки и глубоко вздохнул.

— Значит, снова в путь.

Ответом ему был одобрительный свист.

Эван замер, удивленно посмотрев на лесовичка, который смотрел на него выжидающе.

— Ты хочешь отправиться с нами?

Утвердительный кивок.

Минуту поколебавшись он все же принял решение.

— Хорошо… У тебя есть имя?

— ?

Лесовичок чуть удивленно наклонил голову.

— Сперва дадим тебе имя. — Эван задумался, нахмурившись и потирая подбородок. — Как же нам тебя называть?

…

..

.

В голове было пусто.

Лесовичок вопросительно засвистел.

Эван посмотрел на лесовичка в поисках подсказки.

«Он похож на шишку с рожками.»

— !

Эван хлопнул себя кулаком по раскрытой ладони.

— Придумал, я буду звать тебя Шиш!

Лесовичок был в шоке, у него даже отвисла челюсть.

«Добрый двуногий знал его истинное имя, данное ему прежним хозяином! Та, что притворяется двуногим, не обманула его. Хозяин хозяина! Истинный хозяин!»

Вокруг Шиша буквально засияли искорки.

Эван довольно улыбнулся.

«Кажется, имя ему понравилось. Хорошо.»

Солнце за окном еще не показалось, но заря уже властвовала над горизонтом. Если они отправятся в путь на рассвете, то уже к вечеру он встретится с лордом-отцом.

Легче от этой мысли не стало.

Эван смял записку.

— Мне нужно срочно привести себя в порядок!

* * *

Закончив с утренним туалетом и умывшись ледяной водой Эван, столкнулся с непредвиденной сложностью.

Его одежда была в просто ужаснейшем состоянии, и дело даже не в запахе… Ладно, преимущественно в нем!

Верхний слой одежды был покрыт слоем грязи, земли, пятен от травы, крови, а еще эти дыры…

Как он вообще мог ходить в этом все это время?! Его едва не стошнило, когда