на шее осталась лишь нижняя челюсть. Другие головы адской гончей продолжали отчаянно лаять и щёлкать зубами поблизости от Гранд-Маршала, выпуская в воздух огненные вспышки. Но командир не боялся демонов – как и не боялся смерти.

Его приводило в бешенство то, каким стал этот мир. Всё это засилье женщин, чужих рас, магов и прочих неполноценных, вынуждающих его, здорового человеческого мужчину, поступиться своими законными правами. Он поступился, но лишь ради выживания – без всех этих Алхимиков, Мундтов и прочих фиолетовых мутантов демоны бы уже уничтожили Гранд-Альянс. И знал, что после его смерти станет лишь хуже – к власти придёт Аустелия или кто-то ей подобный. Чисто формальная, безликая фигура, которую поддержат все, но которой никогда не стать по-настоящему сильным лидером. И тот простой как в старину мир, о котором мечтал Гранд-Маршал, станет ещё менее достижимым. В иной, более мирной ситуации командир бы, возможно, и вернул Катценхаузену былое величие, но сейчас были совсем другие времена. Когда встал вопрос не о величии, а о выживании. О выживании всего мира и в том числе человеческой расы, за которую так ратовал Гранд-Маршал. Сейчас он находился в одной лодке с магами, эльфами, фэанами и прочим сбродом. В лодке, тонущей посреди ненасытных акул. И он был солдатом, чей долг – защищать мир от напастей и отправить как можно больше порождений Ада обратно.

– ЗА ПОБЕДУ!!! – выпалил Гранд-Маршал вторую часть клича.

Не обращая внимания на лающие слюнявые пасти и прикрывая лицо от пламени рукой в латной перчатке, военачальник вонзил меч в грудь адской гончей. Огромная собака заскулила двумя оставшимися головами и бездыханно рухнула на траву.

– Урра! Урра! – вторили кавалеристы, воодушевлённые своим предводителем.

Рыцарь Тьмы прицелился в голову Гранд-Маршала из винтовки, но пуля попала лишь в крыло его шлема. Командир усмехнулся, глядя на мертвеца, и застрелил его из пистолета.

– ЗА МИР!!! ПЯТИ!!! РАС!!! – Гранд-Маршал надрывал глотку изо всех сил.

Кони скакали дальше от крепости, а наездники уничтожали всё больше и больше пауков и демонов. Навстречу Гранд-Маршалу выступил командир Рыцарей Тьмы на скелете лошади. Из пустых глазниц коня вырывалось пламя. Рыцарь Тьмы был облачён в тяжёлые доспехи, и под его чёрным шлемом клубился оранжевый дым. В своих латных перчатках воин Ада держал меч и щит, а за его спиной развевался чёрный плащ. Это нечестивое создание напомнило Гранд-Маршалу Ледяного Крестоносца, который недавно осаждал крепость.

– Выходи на честный бой, трус! – замогильным голосом произнёс Рыцарь.

Он занёс над Гранд-Маршалом клинок – только для того, чтобы тот скрестился с таким же большим и длинным мечом главнокомандующего. Усатый военачальник не собирался сдаваться. Этой атакой он планировал отрезать демонов и нежить от находящихся неподалёку ферм. Крепость была последней цитаделью Гранд-Альянса, сердце которого после её падения стало бы уязвимым как никогда.

Гранд-Маршал превосходно овладел искусством боя. Это была его истинная страсть, а не политика и не дипломатия. Он рассёк мечом броню главного Рыцаря, и от него осталась лишь груда доспехов на земле. Затем он выстрелил из пистолета в череп коня-скелета, и восставшее из мёртвых животное превратилось в груду костей, которая теперь лежала рядом со своим павшим хозяином.

Откуда-то сверху раздался звонкий женский смех. Гранд-Маршал посмотрел на башню главного здания, над которой летали Рыцари Тьмы и горгульи, на каменные стены, рушащиеся под огнём адских пушек… Среди этого хаоса парило зеленокожее, трёхглазое и трёхногое отродье, отдалённо напоминающее человеческую женщину. Эта тварь мягко приземлилась на луг посреди трупов, раскрыв свой чёрный зонтик. Взгляд всех трёх её глаз упал на Гранд-Маршала, и на её лице проступила неестественно широкая улыбка.

Арабелла громко расхохоталась. По иронии судьбы именно эта ведьма триста лет назад заложила основы молодого государства, свободного от прогнившей имперской аристократии. Того самого Катценхаузена, чьим наследником сейчас был Гранд-Альянс. Впрочем, сила и вольный человеческий дух могли развиться в нём не благодаря, а вопреки Арабелле – этому лживому созданию, которое вдобавок было ещё женщиной и волшебницей, и которое сейчас сбросило все маски и явило миру истинное лицо.

– А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! – яростно закричал Гранд-Маршал.

Сейчас он испытывал к Арабелле только слепую, всепоглощающую ненависть, ибо время всех раздумий давно прошло. И без тени сомнений ринулся в атаку на эту ведьму в чёрном рваном платье и шляпе. Он бы с радостью убил и её «добрую» часть, которая всё это время отсиживалась в темнице.

Главнокомандующий выстрелил в Арабеллу из пистолета, но та отразила пулю зонтиком, усиленным изумрудными чарами.

– У-ху-ху-ха-ха! – заливалась смехом ведьма.

Она подняла зонт как оружие, а в её левой руке загорелся ярко-зелёный огонь. Арабелла метнула стрелу демонического пламени в коня Гранд-Маршала, и животное с истошным ржанием повалилось на луг. Командир вылетел из седла и упал недалеко от своего погибшего коня, а его оружие выпало из рук. Трава вокруг Гранд-Маршала была усеяна трупами. По красным телам демонов и чёрным доспехам Рыцарей Тьмы засеменили длинные тонкие лапы. Гигантские пауки окружили лежащего на спине военачальника, щёлкая челюстями в предвкушении пира.

– Стойте, – осадила монстров Арабелла.

Пауки сделали пару шагов назад. Главнокомандующий тяжело дышал. От падения все внутренности командира были сдавлены, но он не терял боевой решимости. Солдаты продолжали наступление, и у Гранд-Альянса ещё осталась надежда.

Арабелла медленно приблизилась к Гранд-Маршалу. Три её ноги вцепились когтистыми пальцами в латные поножи командира. Тот поднял голову и увидел рваные куски чёрного платья, свисающие с пояса бывшей королевы. Затем – тонкие зелёные руки, в одной из которых ведьма держала сложенный зонтик. И жуткое лицо с тремя глазами, длинным носом и улыбкой до острых ушей, от которой даже невозмутимому военачальнику было не по себе.

– Великий и ужасный Гранд-Маршал, – насмешливо процедила Арабелла Левски.

– Я не боюсь тебя, ведьма, – выдавил главнокомандующий.

– Правда? – рассмеялась колдунья.

Гранд-Маршал хотел встать на ноги, подобрать меч и сразиться с Арабеллой. Но некая магия резко сковала туловище военачальника, отчего он не мог пошевелиться. А ведьма поднесла к его усам наконечник зонтика и пощекотала их.

– У-тю-тю, какой милый усатый пупсик, – промурлыкала она, – я всегда мечтала это сделать.

Исполненный злости и ярости, Гранд-Маршал плюнул в Арабеллу. Но слюна попала не то в зонт, не то в подол платья. А ведьма лишь захохотала, широко раскрыв рот.

– Ты умрёшь бесславно, – прошипела она, и уголки её рта поднялись даже ещё выше.

Арабелла слезла с ног Гранд-Маршала и