Потери своего старого клана, в атаках на конвои и вассальные поселки Красного, а потом и в попытках пробиться на Дикий Запад — Жёлку категорически не понравились. Две трети простых, но опытных бойцов и половину магов угробил чертов Лютень.

Еще и старые дружки вожака — Межень с Шеш-Бешем поддерживали его во всем. И в сомнительных договоренностях с культистами, и в непродуманном броске к землям Пруссии позднее. Предупреждал же зарвавшегося идиота, что лучше с ростовчанами договориться задорого о проходе, чем на воронежские заслоны нарваться!

От последнего разгрома — Жёлк и увел своих разведчиков. Еще и других бойцов смогли заранее подговорить присоединиться.

В своих-то краях и Пустоши помогут! А Орды бояться не надо, с ней нужно договариваться. Тем более, что уже были осторожные контакты, между разведчиками Жёлка и рейдерами с востока, нанятых ханом.

Звериная ярость отдельных мутантов или полная одичалость каких-то «племен», подчиненных хану Кутлугу — не имели значения. Если есть хан, значит, это не просто мясной вал из дальних Пустошей, наступающий на людские земли. А культисты с нобилями — уроды похлеще любых мутантов!

Если этот Кутлуг платит одним наемникам, значит можно договориться и самим. Всего-то нужно подешевле предложить Орде то, что она сама возьмет только задорого. Ибо не успевает в нужное время.

И Астрахань — хороший товар! Даже не так. Это выгодный вассал для Орды и отличный кусок для самого Жёлка! Да и Каспий всегда рядом, если что.

Зря нобили так долго тянули резину с зачисткой мелких банд. А у главы нового клана «Желтых Волков» (а теперь и нового хозяина Астрахани) найдется чем встретить штурмовые колонны соседей, с прямолинейными извилинами их командиров!..

* * *

За час до восхода солнца мы спускались с ребятами в ответвление канализации, рекомендованное старшиной Котом. Бандюки не могли контролировать окраинные районы полностью. Их всего-то было тысячи две бойцов на весь город. Почти не имевших тяжелого вооружения и сомнительной устойчивости для боя с магами.

И чуть побольше — условно небоевого отребья, вроде шлюх, наркокурьеров, контрабандистов и прочего добра. Рекрутировать могли и этих, деваться-то некуда.

А еще были рабы. Кого-то захватывали набегами в окрестностях, а кто-то опрометчиво рискнул пробраться из восточных Пустошей через Астрахань.

В нобильских городах подобный метод «хозяйствования» не практиковался. Были только разговоры — про рабство в совсем далеких землях от Красного. Ну а здесь, просто, все принадлежало совсем отмороженным бандам. Угу, о зачистке которых — нобили слишком долго договаривались между собой. Дождались, блин, Орды!

Канализация уже много десятилетий не использовалась по назначению, поэтому дерьмовые запахи ожидались только от «природных» обитателей подземки. И я выпустил в темноту тоннеля Чиха с Пыхом. Встретят мутанта — так ему и надо! Шансы выжить могли появиться только у самогонщиков. Но местные больше славились своей и транзитной наркотой.

В душных тоннелях, со склизкими стенами и лужами затхло-протухшей воды, звено «Чих-Пых» помогло обнаружить звену «Йота» несколько десятков противопехотных мин и растяжек с гранатами.

И я бы сказал, что с хорошо замаскированными обычными минами — мог бы не справиться и третий уровень «Улучшенного зрения». Иглозаврам, со мною за компанию, в первую очередь помогало усиленное обоняние. Эти подарки мы просто помечали на карте Системы.

А вот те же мины, но доработанные артефакторами, могли и магическую защиту моих коллег пробить, и сигнал бы подали взрывом точно. О-очень недешевые, по моей прикидке, артефакты срабатывали на появление поблизости искры мага. Сработали б — если бы не я!

Мой аурный «сканер» обнаруживал зачарованные мины раньше. И Чих с Пыхом, по моей наводке, аккуратно отгрызали хитрожопые взрыватели на артефактах. Не забывая транслировать мне свои подсчеты, сколько пива потребуется им переварить — якобы для восстановления эмали.

Не единожды нам пришлось обходить заваленные проходы. На одном из подземных перекрестков мы загодя засекли бандитских часовых. Еще один крюк!

Пометили мы на карте и десяток колодцев, выходящих на поверхность. Рядом с ними слух иглозавров и мое восприятие засекали «дежурную» активность противника наверху.

Местные крысы, своими количествами и наглостью, заставляли ежиков только скрежетать клыками. Столько офигевшей дичи кругом, но задание Владыки — прежде всего, да и запить закуску нечем!

— С…ка! Хорошо, что «НоРа» и зоо в Астрахани не тусуются! — прошипел Пухов на ходу, сбрасывая с плеча очередную запрыгнувшую крысу. — Только мутантских версий этой гадости здесь не хватало! Или чужих монстро-питомцев! А Бладовых ежиков– искупаем в бочке с пивом!

Пух получил от командира тычок в спину, но я был вполне согласен с коллегой.

— Зверье обычно чует мутантов или измененных среди своих. Скоро наверх, тишина! — шепотом напомнил Кость.

А в узком закутке, под лестницей колодца, интересующего нас для выхода в город, обнаружилась засада. Сглазили!

Это уже точно была тварь-мутант! Трехметровая клыкастая ящерица, отдаленно напоминающая ездовых зверушек ордынцев, явно поджидала свой завтрак. Как бы не нашумела…

— Чих-Пых, представьте себе, что ящерицы выдули все бухло в этом мире…

Засадный динозавр не ожидал, что станет ранним приемом пищи для пары мелких колючих шариков. А иглозавры не забыли мои упреки насчет анатомических ошибок. Разорванное за секунды и в двух местах горло твари было тому свидетельством. Я только лестницу настенную придержал, чтобы не зазвенела от ударов хвоста конвульсирующего «крокодила».

Вот для такого случая, не будь у меня Чих-Пыха, идеально подошел бы Разряд! Шума от него меньше, чем от Пульсара. Но мои осторожные расспросы в гарнизоне принесли мне понимание, что цивилы Красного — самые жадные Хранители в мире!

Простенькие чужие заклы в амулетах дозволялись, но для загрузки маго-конструкта в искру — нужно было одобрение нобиля-куратора. А идти с такой просьбой к Генералу Паку было… опрометчиво.

Колючие убийцы, подсаженные мною на край колодца, первыми выбрались и на поверхность. «Наш» коллектор находился под нагромождением полуразрушенных бетонных конструкций, недалеко от берега. Только не Волги, а ее протоки-ерика. Но речные виды нам и не требовались.

От нашего бетонного «шалаша», открывался неплохой обзор на подъезды к мосту. Бетонный капонир с часовыми и пулеметной точкой; высотки, где могли торчать снайперы; пара зданий, откуда выходили вооруженные уроды… — все стало отметками на системных тактических картах.

Теперь сюда должны были вернуться наши более «тяжелые» коллеги, а нам предстоял обратный путь. И на нем, мы еще несколько раз выбирались на поверхность — в районах предполагаемого наступления наших штурмовиков. Там,