Они не стали хлопать – слишком зазорно было бы во всеуслышание заявить, что они ничего не смыслят во владении мечом. Но глаза новобранцев блестели – все они уже держались за мечи на своих поясах, желая как можно скорее пустить их в ход в бою или тренировочном поединке.

– Варла, тебе следует уделить внимание боевой стойке. Да и…

– Неважно, офицер Нуска. Вы бездново хороши для нашего отряда, что толковать. Наверное, вам многое пришлось пережить?

Девушка с растрёпанными волосами валялась в пыли и даже не могла подняться после непродолжительной тренировки. Нуска покачал головой – нет, нет, так не должно быть. Разве она сможет выжить на передовой, если так быстро устаёт? Там будет намного, намного сложнее.

– Варла, поднимайся. Тренировка не окончена. Никто на поле боя не будет ждать, пока ты поднимешься.

Голос Нуски был непривычно жёстким. Варла с некоторым удивлением взглянула на своего офицера, но только усмехнулась и подобрала меч.

Дальше – так дальше. Биться – так биться. Всех их ждёт долгая битва – так, может, стоит подготовиться, а не отлёживаться в палатке, ожидая, пока война закончится?

– Тебе следует подружиться с остальными членами отряда. Разве ты сам не этого не понимаешь?

Последняя остановка была в гряде леса. Нуска полной грудью вдыхал приятный запах. Его чёрные волосы отрастали быстрее, чем следовало бы, – и Оанн вдруг осмелел и подошёл ближе, касаясь белых, почти прозрачных корней волос.

– Господин Нуска, вас так скоро раскроют. Невозможно бесконечно притворяться арцентом, для чего…

– Оанн, тебя это не касается. Займись лучше налаживанием отношений с Варлой, Ойми, Женаном, Гардом и другими. Невозможно вечно смотреть волком и ходить за мной хвостом – это не принесёт тебе пользы.

Даже Нуске было тяжело найти общий язык с Оанном, они словно говорили на разных языках. Мальчишке казалось важным одно, а лекарю – другое, и их разговоры походили на странные плевки информацией и предостережениями, которые они кидали друг другу в спину.

– Господин Нуска… Для чего вы вообще отправились на войну? – в который раз поинтересовался Оанн, медленно убирая руку от собранных в тугой хвост волос лекаря.

Глаза мальчишки блестели в слабом свете звёзд, но Нуска даже не смотрел на своего подчинённого – он долго и пристально вглядывался вдаль, в холмы, видневшиеся за лесом и горизонтом.

– Ты и так знаешь, что мне нужно вернуться в Эрьяру, – ответил Нуска, не желая посвящать Оанна в свои дела.

– Тогда вы покинете войско, когда мы дойдём до столицы? – продолжил допытываться Оанн.

– Нет. Не уйду, – покачал головой Нуска и вдруг улыбнулся: уже скоро. Осталось совсем чуть-чуть.

Вечером все уже праздновали. Долгий путь до столицы остался в прошлом. Многие никогда в жизни не покидали Арценты, а потому громко переговаривались и обсуждали своё необыкновенное путешествие в самое сердце Скидана.

– Правда, что Эрьяре дали название всего несколько месяцев назад?

– Ага. Столицу несколько лет так и именовали столицей, – подтвердил Нуска.

Четвёртый отряд этим вечером устроился за костром – генералы позволили своим солдатам и офицерам немного расслабиться и выпить. И Нуска не терял времени зря – активно исполнял распоряжение начальства, устроившись подле Оанна и Варлы.

– И там действительно проще раздобыть эль, чем вино? Почему? – непонимающе переспросил Гард, который как раз и занимался сейчас поглощением оставшегося с Арценты пойла.

– Я не видел виноградников в окрестностях Эрьяры. Думаю, они там просто не растут, – пожал плечами Нуска.

– Верно-верно, – подтвердил Женан, самый старший член отряда. – Виноград любит тепло и сушь, а столица располагается почти на самом севере страны.

– Офицер Нуска, а там действительно повозки со скирами разъезжают прямо по главным улицам? И все дороги вымощены рядами тёсанных одинаковыми кубиками камней? И…

– Да-да, всё примерно так в богатых районах, – без лишнего энтузиазма подтвердил Нуска и влил в себя очередную порцию вина.

– Офицер Нуска, ну неужели так трудно хоть немного рассказать, чтобы мы не стояли там, раскрыв рты! – возмутился подвыпивший Гард.

Ввосьмером они сидели на брёвнах вокруг костра – так же поступили и члены других отрядов. И теперь огромная лесная поляна осветилась множеством ярких огней. Люди громко разговаривали, смеялись, обсуждали планы. Кто-то собирался остаться в столице в рядах городской стражи, кто-то – прервать там свою службу. Другие же, подобно Нуске, сидели тихо – они направлялись дальше, на границу. И Нуска по лицам бойцов видел, кто уйдёт, а кто последует за ним.

Та молодая девчушка, Ойми, которая первое время пыталась втереться в доверие к лекарю, сидела с кислым лицом и ковырялась пальцами в глиняной тарелке. Варла вновь потягивала трубку – она не была любительницей ни набить на ночь желудок, ни выпить. Гард и Женан, будучи крепкими мужчинами тридцати – сорока лет, отлично вписались бы в ряды городской стражи. А вот двое молодых людей, которых неизвестно каким ветром занесло в войска, не умели ни держать меч, ни отстаивать свои права. Видимо, они родом из простых, и на их счёт Нуска беспокоился больше всего. Он не знал, какое решение они примут, стоя у северных ворот Эрьяры.

– Оанн, а ты когда-нибудь бывал в столице? – с живым интересом вдруг поинтересовалась у него Ойми.

– Нет, никогда, – сдержанно покачал головой мальчишка. Он, как и остальные, теперь носил ярко-красные арцентские одежды, которые ему не шли.

– Значит, вы познакомились с офицером Нуской в Арценте?

– Да, господин Нуска гостил у нас некоторое время.

Ойми продолжила расспрашивать Оанна, к ней присоединились Гард и Варла. Всем было интересно, как жил этот мальчишка, чем зарабатывал на жизнь и как они познакомились с Нуской. Лекарь вдруг с удивлением понял, что всего за несколько дней Оанну действительно удалось сблизиться с остальными членами отряда. И даже быстрее, чем Нуске.

Раньше лекарь легко сходился с людьми, веселился от всей души, не заботясь о завтрашнем дне. Видимо, ответственность за чужие жизни не позволяла ему расслабиться даже сейчас, в этой глуши, вдалеке от военных действий.

– Офицер Нуска?

Лекарь рывком развернулся, расплескал вино и чуть не повалился прямо на обратившегося к нему солдата. Тот испуганно вылупил глаза и отступил на пару шагов назад. Судя по полосам на жетоне, он был из пятого отряда.

– Прошу… прощения, что так внезапно. Но вас хочет видеть генерал. Я вас провожу.

Нуска, выливший добрую чашу вина прямо на штаны, грязно выругался про себя. Он был не в настроении, размышлял, составлял в голове тактики и думал, кого лучше убедить уйти из отряда, а кого попросить