контраргумент в ответ на выпад в свой адрес. Даже интересно, что этот вредный некромант ещё придумает, чтобы уколоть меня побольнее.

Увы, новый стычке было не суждено случиться. Главным образом, потому что серьезные виды на меня имел не только этот мужчина.

45

— Настя, давай прогуляемся? — неожиданно предложил верховный.

Интересно, я могла отказаться? Вряд ли. А потому вопрос был чисто риторический. Ладно, может хоть этот маг окажется нормальным.

Хотя, о чем это я? Он проклял двоих из троих детей, превратив их непонятно во что и кого, лишь бы проучить. Или научить чему-то. И для этой цели целого королевства не пожалел. Ещё и регулярную доставку попаданцев одобрил. Нет, мне точно конец. И уже не важно, пойду я гулять с этим стариком или нет. Он явно давно выжил из ума, раз не просто допустил, а сам лично организовал подобное.

Ладно, может напоследок чего интересного узнаю. Была не была.

Утвердительно кивнув, опасливо оглянулась на Дастена в немой просьбе, чтобы далеко не отходил.

— Останьтесь здесь! — уже жёстче скомандовал мой спутник, стоило обоим волшебникам попытаться отправиться следом за нами. — Пойдём, дорогая. Нам есть, что обсудить. Оставим лишние уши здесь. Тем более, что толку от них все равно никакого.

Это пожилой маг сказал, уже сам подхватив меня под локоть и направившись в сторону сожженного сада.

— Почему вы так считаете? — не выдержала и поинтересовалась, одновременно не без любопытства и восторга принявшись наблюдать, как растительность вокруг снова принялась оживать.

Сожженная земля зазеленела, а то немногое, что осталось от деревьев, начало прорастать вновь. Цветы — распускаться, кроны — густеть, листва — шуршать, а травяной ковёр под ногами так и манил разуться, чтобы пройтись по нему босиком.

Что я и сделала.

— Ты о чем? — удивился собеседник, не без улыбки пронаблюдав, как я сняла туфельки и сначала осторожно, но постепенно все смелее зашагала босыми ногам по земле.

— Ваше отношение к собственным детям, — пояснила, избегая смотреть на свою компанию. — Разве вы ими не гордитесь?

— Было бы чем! — фыркнул тот.

— Зря вы так, — пожурила мужчину.

— Считаешь иначе? — удивлённо раздалось в ответ.

— Думаю, вы ждёте от них больше, чем они способны дать, — рискнула предположить, наконец найдя в себе силы переключиться от вновь ожившей природы и снова взглянув на старика. — Не говоря уже про их желание оправдать ваши ожидания.

— Та-а-ак, с этого момента поподробнее, — потребовал верховный, резко остановившись.

— Можно. Но я не уверена, что вы готовы услышать мою правду, — пробормотала, последовав примеру и тоже решив не идти дальше. — Зачем вам мнение какой-то попаданки. Я в вашем мире несколько дней. Потому мало что смыслю практически во всем, что меня окружает.

— Зато ты разбираешься в любви. Особенно, что касается родительской.

— Это вряд ли. Слышали бы вы мой последний разговор с папой.

— Ну, тогда ты ещё не знала, что он будет последним, — напомнил верховный.

— Верно. Только это не давало мне права вот так его бросать. Пусть неосознанно, не по своей воле. Но когда думаю, что сказала, прежде чем якобы уехать, становится противно от самой себя. Ведь я все, что у него осталось.

— Поэтому ты здесь, Настя.

— Простите, но я по-прежнему не понимаю.

— Научи моих детей так же любить и уважать меня, — пояснил маг.

— Вы сейчас серьёзно? — отозвалась с нервным смешком.

— Абсолютно!

— Простите, но… Вы в курсе, что любви не учатся⁈

— Поясни.

— Мы все в результате получаем то, что заслужили. И чувства, которые к нам испытывают другие, лучший тому пример.

— Ты хочешь сказать — я не достоин любви этих троих? — недоуменно раздалось в ответ.

Так, кажется, меня не так поняли. А это чревато. Срочно исправляться и прояснять ситуацию.

— Я пытаюсь объяснить, что у вас уже есть все, что вам нужно. И даже больше. Увы, почти все живые существа так устроены — нам всегда будет чего-то не хватать.

— Само собой! — согласился собеседник. — Взять, например, тебя.

— Меня? — удивилась, как быстро кто-то перевёл стрелки.

— Да, Настя. Чего тебе не достаёт?

— В смысле?

— Забрали во дворец, предоставили выбор в количестве аж целых двух принцев и пары непоследних молодых волшебников, наделили силой…

— Так, подождите! — прервала, преградив спутнику путь, стоило тому возобновить прогулку. — То есть, мне тут все оказали великую честь?

— Разумеется!

— Вы с головой как вообще, дружите? Уж простите за грубость.

— Да ничего, — раздалось с плохо сдерживающим смехом. — Ты права. И мой ответ «нет».

— В смысле? — переспросила, перестав вообще хоть что-то понимать.

— Перёд тобой безумец, Настя. Ещё и наделенный практически безграничный силой. Именно поэтому мои дети мне не доверяют. Они знают, что я уже некоторое время не дружу со здравым смыслом.

— Тогда почему не сложите полномочия?

— Я бы рад. Скажешь, на кого их переложить и я тотчас это сделаю.

— Что⁈ Но почему я⁈ — воскликнула, не сдержав эмоции.

— Потому что ты, в отличие от остальных, не мыслишь корыстно, на перспективу или с целью захватить власть, — пояснил маг.

— Чтобы потом не знать, что с ней делать? Нет, увольте. Я и сейчас-то в полной растерянности. Главным образом, потому что понятия не имею, чего вы пытаетесь добиться. Как от меня, так и своих детей.

— Чтобы ты выбрала достойного.

Ага! Свежо предание, да верится с трудом.

— Почему?

— Потому что я уже один раз сделал это. И чем все закончилось? — произнёс волшебник, расставив руки в стороны и тем самым указав на то, где мы находились.

Вот же любят некоторые наворотить дел, а потом свалить все на обстоятельства и сделать вид, что оно само так получилось. Нет, это был не мой выбор. Просто мимо в этот момент проходил. Я не я и кобыла не моя. Отлично устроились! Все, причем!

— Не пробовали дать своим детям самим решать, чего они в действительности хотят?

— И позволить единственной дочери, будучи целительницей, которых и так осталось катастрофически мало, связать жизнь с обычным человечишкой? Младшему уйти с головой в науку? А старшему дать захватить власть, о которой он так мечтает?

— Именно!

— Не понимаешь, — обреченно покачав головой, заключил старик.

— Тут вы правы. Ведь ещё недавно я была той самой презренной человечкой, которых вы ни во что не ставите.

— Если бы дело было только в этом. Но мы говорим о магии, которая скоро погибнет. Она уже угасает из-за смешанных браков. Ещё пару поколений и её будет некому наследовать. Это катастрофа!

— Думаете?

— А ты так не считаешь? — удивлённо поинтересовался собеседник.

— Ну-у-у, в моем мире её никогда не