Но это ведь не любовь.

Правда?

– Можешь не спешить с ответом, – проговорило Чудовище, наблюдая за ее пальцами. – Понимаю, нужно время. – Оно убрало руку, встало, натянуло капюшон. – Желаю тебе доброй ночи, Эрис, – проговорил великан по своему обыкновению.

Ей так хотелось, чтобы он остался! Красный бархат снова скрыл лицо великана, и у Эрис пальцы закололо от желания сбросить капюшон и приникнуть к его губам, но последствия такого выбора были бы непоправимы. Она подумала о мире, о соседних городах, которые не сможет повидать. Ей вспомнился солоноватый привкус ветра на берегу океана, высокий лес, закрывающий солнце, горы, где бушует нескончаемая зима. Ей никогда этого не увидеть, если она скажет то, что хочет.

– Спокойной ночи, – только и произнесла девушка.

Глава двадцать девятая

Прошло еще несколько недель. Морозный воздух стал теплее и слаще, а сад полыхнул буйством красок. Белая глициния пропиталась оттенками закатного солнца, и стены замка приобрели синевато-алый цвет. Оранжевая жимолость обвила колонны крытой галереи. Ее цветки, похожие на бабочек, устроившихся на веточках по четыре, вытянули в разные стороны ярко-желтые тычинки. Кусты рододендрона покрылись насыщенно-розовыми бутонами, прекрасно гармонировавшими с цветками фиолетового чертополоха, пробившегося сквозь пепел. Железная решетка теперь вся была в красных розах, и каждое утро в саду Эрис встречал их нежный аромат.

Вот только безмятежность оказалась недолговечной. Уже скоро Эрис стала встревоженно бродить по саду, сцепив за спиной руки, вся погруженная в размышления. Скоро ли она выполнит обещание, с учетом ее нынешних возможностей? Девушка попыталась подсчитать. На то, чтобы вырастить несколько цветов, нужен целый день. Если вспомнить, как обширны территории великана, то никакой жизни не хватит, чтобы их все засадить.

Девушка остановилась у колонны с каннелюрами и положила ладонь на холодный камень. Нет, это не дело. Даже если Чудовище говорит по-другому. Нужно, чтобы что-то случилось. Может, поискать более действенный способ?

Эрис задержала взгляд на прорехе между стенами бастиона. Ее одним гипсом не заделать. Тут точно нужно применить магию напрямую.

Ждать помощи от Чудовища не стоило. Оно повадилось куда-то исчезать по утрам с тех пор, как призналось, что готовит «сюрприз», и встречалось с Эрис только ближе к обеду. Как она ни расспрашивала его, где он пропадает, великан упрямо молчал. Впрочем, это упрямство наверняка было лишь отражением ее собственного. Трудно было понять, как он еще не сошел с ума с такой гостьей.

Эрис оглядела руины. Лучше подождать Чудовище. К тому же солнце уже поднялось, время к обеду. Ей предстояла непростая задача – ничего подобного она еще не делала и потому не надеялась, что справится одна.

Скоро послышался ритмичный стук – это великан перепрыгивал с камня на камень. Эрис опустилась на колени в углу сада и вжала ладони в землю. Пыль таким толстым слоем налипла на плащ и тело Чудовища, что за ним тянулась вереница темных следов. Лица оно больше не прятало. Эрис уже привыкла видеть его клыки всякий раз, когда великан смеялся.

– О, а вот и ты! – воскликнула девушка, сделав вид, что только заметила Чудовище. – Я хочу сегодня попробовать кое-что. Не присмотришь за мной?

– С удовольствием, – ответило Чудовище. После того вечера, когда он впервые снял перед ней капюшон, в этой фразе появилось особое тепло. Но Эрис отмахнулась от возможных подтекстов.

По бокам от дыры в стене росли два грушевых куста. Эрис села между ними и стала легонько стучать по пеплу, выискивая их корни. Их души распахнулись, их переполнила радость, как детишек, встречающих маму дома. Что ты нам прикажешь?

Эрис повелела деревьям заложить дыру в стене камнями. Тут было не до придирок – в идеале стоило бы выбирать камни, подходящие друг другу по размеру, но ветви куда хуже контролировали свои движения, чем руки. Они могли лишь опускаться и подниматься.

В итоге в стене бастиона появилась заплата из серого нетесаного камня – светлое пятно среди старого черного кирпича. Грубоватая работа, но стена не падает – и то хорошо.

Тяжело вздохнув, будто трудяга после непростого дня, грушевые деревья прислонили ветви к залатанной стене. Эрис улыбнулась, прижала одну ладонь к сердцу, а вторую – к земле.

Пальцы не колет, энергии не чувствуется. Впрочем, она так и думала.

Когда Эрис закончила, великан рассмеялся.

– Бесподобно! – крикнул он и подхватил девушку на руки. Ее тут же присыпало пылью, но ее это нисколько не заботило.

– Может, расскажешь уже, что там у тебя за сюрприз? – спросила она, улыбаясь в ответ.

– Какая нетерпеливая! – Чудовище прищелкнуло языком. – Зря я вообще про него упомянул!

– Тогда где моя награда, Ваше Величество? – Эрис отвесила шутливый поклон. – Вы ведь король! Прошу вас, даруйте вашей скромной слуге что-нибудь в благодарность за добрый труд!

Великан выгнул бровь.

– Ты обрубила мне прямой путь к полям боя! Между прочим, это лишние неудобства!

Эрис закатила глаза, мгновенно прервав свой спектакль.

– Ты же по стенам как кошка лазаешь. Уж одну-то как-нибудь преодолеешь, даже починенную.

– Да уж, надо как-то справляться в столь непростые времена, – смягчившись и посмеиваясь, проговорил великан, а потом сказал, посерьезнев: – Как бы там ни было, а это потрясающий результат, Эрис.

Девушка устало прислонилась к груше, закрыв лицо ладонями.

– Этого мало, – проговорила она. Прошло уже столько времени, а на нее еще не снизошло озарение, о котором говорил великан, – ей не открылся бескрайний океан, воды которого плещутся в такт с пульсом земли. – Я перепробовала все, о чем ты говорил, – с отчаянием продолжала Эрис. – Медитировала, ходила по зыбучим пескам, растила сад, чинила замок, потом еще это. – Она кивнула на заделанную стену. – Кажется, пора признать, что моего пробуждения не будет.

– Я же тебя не тороплю, – мягко напомнил великан. – Моим братьям вот не один год потребовался. Да и мне, когда я решил осознанно повторить этот путь.

– Как по мне, наших уроков недостаточно. Расскажи, что делали твои братья?

– Если верить словам Саулоса, он взбирался на одну из местных гор, – проговорил великан, указав на утесы у границы его земель, – и после долгих стараний наконец увидел солнце, ослепительное, ничем не прикрытое. Он вытянул руку, чтобы к нему прикоснуться, и уловил пульс своей магии. Рассказ Ананоса был куда менее понятным, я и по сей день не знаю, был ли его опыт реальным или только метафорическим. Он охотился в лесу. Олененок сшиб его с лошади, и брат убил его.

Эрис молчала, дожидаясь продолжения, но Чудовище только плечами пожало.

– И на этом все? – удивленно спросила девушка.

– Да. Может, его осенило в полете – или произошло еще какое-то событие, о котором он предпочел умолчать. После того как на состязании лучников он попал абсолютно во все цели и выиграл, хотя эта честь полагалась нашим знатным гостям с востока, я прижал его к стенке и стал засыпать вопросами.

Эрис рассмеялась, представляя Ананоса верхом на коне, озадаченного и обрадованного той силой, которая ему подчинилась.

– Нет единственно верного способа отыскать в себе магию, – сказало Чудовище и придвинулось ближе к Эрис, не сводя с нее глаз. – Но можно поступить вот как. Мы все стремились к тому, чего больше всего желали. Ананос – к победе над оленем. Саулос – к преодолению границ своего тела. А я – к спокойствию. – Чудовище подняло руку и нежно прикоснулось к щеке Эрис. – Ты же по-прежнему ищешь свободы. Здесь ты как будто в темнице.

Эрис вздохнула и отстранилась.

– Я и дом обрести хочу. Уж не знаю, суждено ли мне вообще найти свободу. Я пыталась и едва не погибла. – Эрис повернулась к саду, стараясь запечатлеть в памяти знакомые очертания стен и колонн, их острые узоры, жизнь, устлавшую землю буйным цветом. – Так радостно сюда возвращаться, – призналась она, кивнув на сине-зеленое море. – Здорово, когда есть дом.

– И все-таки ты возвращаешься в замок по той же причине, по какой покинула город. Ты сбежала из одной темницы в другую. И считаешь своим долгом возвращаться каждую ночь. Ты лишена выбора, потому что честь твердит, что нужно остаться, пускай ты и сама этого не осознаешь.

Но мне правда тут нравится, хотелось ей сказать, но разве же не она оттолкнула великана несколько ночей тому назад, не желая навечно отрезать себе путь к свободе? И все-таки возможность сбежать тоже не вселяла в нее восторга. Если – вернее, когда – прореха между мирами закроется, она больше не сможет с ним видеться. Такое будущее ей нужно?

Голова разболелась. Эрис и сама не понимала, чего хочет.

Одно было