Друзья разом обернулись. Голос доносился от дверей и явно не принадлежал только что исчезнувшему жрецу. Действительно перед ними стоял очень высокий, еще довольно молодой человек. Длинные черные волосы, свободное темное, подстать волосам, одеяние. Его лицо с правильными ястребиными чертами было красивым… можно было бы назвать красивым, если бы не длинный рваный шрам, начинающийся на лбу и проходящий через всю левую щеку.

Шрам был почти свежий, во всяком случае, еще не отвалившаяся корка крови указывала на это.

- Так вот, значит, кто ставит палки в колеса, - человек дотронулся до шрама и недобро улыбнулся. – Снова здравствуйте.

- Кто вы? - вперед вышел Эйсай, - и где жрец…

Он не договорил, так как из-за спины улыбающегося гиганта начали выходить люди.

- Что за…

Пустые глаза, разного цвета легкие туники. Друзья не сразу сообразили кто перед ними, настолько вид сектантов не соответствовал окружающей обстановке древнегреческого храма.

Они выхватили оружие почти одновременно. Рип, император Эйсай и застывшие манекены в балахонах. Дула мощных бластеров уставились друг на друга в тесном помещении древней Эллады.

- Стоит мне пошевелить пальцем, и мои люди разнесут вас на атомы, совершенно не заботясь о собственных жизнях.

- Да, но ты об этом уже никогда не узнаешь, - Рип направил бластер на гиганта.

- Противники. Серьезные противники – это интересно, - красивые губы вновь тронула улыбка. – Мы уже встречались, впрочем, вам эта встреча, возможно, только предстоит, - погладив шрам, он метнул полный ненависти взгляд на Эйсая. – Чего вы хотите? Вас послали Хранители?

- Нас никто не посылал, - выпалил нихонец. - А вот ты кто такой и что здесь делаешь?

- Ну конечно, - гигант все еще гладил шрам, - вы не от них. Я сразу понял. Хранители никогда не выставили бы против меня таких олухов. Скорее всего, случайная жертва обстоятельств.

- Твое имя Троцеро?

- Троцеро?! – черные брови поползли вверх. – Знакомое имя…

- Это один из пророков религии, к которой принадлежат твои люди.

- Ах, этот Троцеро. Несчастный мальчик. Если вам от этого будет легче, то это не я.

- Тогда кто же ты?

- Это так важно? У меня тоже назрел вопрос: кто вы и почему мне все время мешаете? Мера, Земля – это становится уже слишком, мое терпение может и лопнуть.

- Ты. Или твои люди похитили мою дочь! – процедил Таманэмон.

- И мою невесту, Марико.

- Марико?! Ну, конечно! Глядя на вас, я мог бы сразу догадаться. Итак, насколько я понимаю, передо мной владельцы, пока еще владельцы, одной из машин времени, которую вы называете Тай-Суй.

- Зачем тебе моя дочь?

- Волнение в вашем возрасте пагубно сказывается на здоровье. Могу немного обнадежить - ваша дочь меня абсолютно не интересует. Я взял ее ради другого, и раз уж вы здесь, мы могли бы произвести обмен. Я вам девушку – вы мне Тай-Суй.

В помещении повисла напряженная тишина, даже пифия перестала бормотать.

- Откуда мы знаем, что она еще жива.

- О, она жива, поверьте мне. А, впрочем… - здоровяк вытянул руку, и к изумлению путников они увидели, как из ладони поднялось голубоватое облачко. Облако уплотнялось, пока не оформилось в шар. Шар начал расти и когда достиг полуметра в диаметре, путешественники смогли различить проступившее внутри объемное изображение.

Это была комната, обычная комната. Стол, стул, кровать, задрапированные тканью стены без окон. На кровати, поджав ноги, сидела…

- Марико! – одновременно выкрикнули Рип и император.

В тот же миг, шар схлопнулся, изображение исчезло.

- Ну так как? – темноволосый почесал шрам. – Меняемся?

- Где она? Что ты с ней сделал?

- Как видите, она жива и здорова, остальное вас не должно волновать. У вас есть то, что необходимо мне, у меня то, что нужно вам. Речь идет о честной сделке - вы получаете свою драгоценную принцессу. Какие могут быть раздумья?

- Зачем тебе Тай-Суй. По нашим подсчетам у тебя уже есть машина времени.

- И не одна. К тому же сегодня моя коллекция пополнилась очередным экспонатом. Не многие знают, но знаменитый омфал не что иное, как оставленная прогомианцами, а может еще кем на Земле машина времени. Как раз сейчас мои люди меняют ее на крупный метеорит. Дикарям она все равно ни к чему.

- А тебе, значит, надо! Для чего столько машин времени?

- Излишнее любопытство до добра не доводит. Это война, война кто первый соберет установки. Мои противники не менее, а может и более могущественны, во всяком случае, были до недавнего времени. Но с устаревшими принципами невмешательства, они неизменно проиграют схватку. А вы, жалки людишки, со своими никчемными проблемами, зажатые между двух огней, вы невольно оказались втянутыми в эту борьбу, совершенно не представляя, с чем имеете дело. Возможно, они даже используют вас, это на них так похоже. Но я рад, если они опустились до таких методов, значит, положение противной стороны близко к отчаянному. Три из шести уже у меня… Последний раз предлагаю: принцессу за Тай-Суй.

- Нет! – за всех ответил император. – Даже ради дочери я не отдам машину времени такому как ты. Пусть мы не понимаем во что ввязались, но в твоих намерениях не приходится сомневаться. Он далеко не гуманны.

- Гуманны! Откуда такие слова? Не хотите, как хотите, мое дело предложить. Хотел оказать вам услугу, да видно не судьба. Глупцы. С вами, или без вас, Тай-Суй все равно окажется у меня. Мне достаточно завладеть любым из вашей дружной троицы, а уж содержимое мозгов давно перестало быть тайной. Очень скоро, возможно скорее, чем вы думаете, мы обязательно встретимся, но вы уже никогда не увидите Марико. Прощайте.

С этими словами он поклонился, затем… друзья не поверили своим глазам – он и его люди исчезли во внезапно яркой вспышке света. Когда троица путешественников вновь посмотрела на то место, у дверей уже никого не было.

Эйсай еще некоторое время не выпускал бластер, обводя дулом помещение.

- И что теперь? – наконец задал он мучавший всех вопрос. – Мы узнали, что хотели, или нет?

Они сидели, свесив головы, на бордюре, окружавшем Кастальский источник.

По-прежнему длинной чередой проходили паломники, пели птицы. Храм, как