- Я не про то, - отмахнулся император. – Я уже давно обратил внимания на ряд несоответствий между реальными событиями и изложенными в мифах. Например, при нас вакханки растерзали царя Фив, а по преданиям, Пенфей являлся ни кем иным, как внуком Кадма - основателя Фив.

- Ну и что?

- А то, что упоминаемый Хироном Геракл, или Алкид, никак не может жить в это время. К тому же, по легенде этот самый Геракл является потомком нашего Персея, что совсем уж нереально. И упоминаемая кентаврами свадьба Пирифоя, название игр Гераклеи. До Андромеды в Эфиопии мальчик за неделю не добрался бы, да и Медуза не там жила…

- Не сушите голову, - махнул Рип. - Мифы есть мифы, что с них возьмешь. Сказки. За века еще и не то могло перепутаться. Я думаю, что, скорее всего, в истории Греции было несколько людей с похожими именами, потом все их деяния объединили и приписали одному человеку. Ну а позже кто-то из сказителей, во избежание путаницы, выработал свою хронологию.

- Скорее всего, так и есть, - согласился Таманэмон. – например, тот же Геракл, если судить по мифам должен был жить, по меньшей мере, несколько поколений. А все равно, знаете, необычно самому присутствовать, более того, принимать участие в рождении мифа… Не знаю, как закончится наше путешествие, но хотя бы в этом нам чертовски повезло.

- Ага, повезло, - бубнил свое Эйсай. - Герой мифов парализатор спер.

Храм Аполлона Дельфийского располагался на холме и являл собой, окруженный стеной сооружение, построенное в дорическом стиле. Кроме того, на холме, ступенями, располагалось множество других зданий.

Не найти такое сооружение было просто невозможно, тем более, что неослабевающий поток паломников безошибочно указывал дорогу.

Пройдя под рукой гигантской статуи, изображавшей, естественно, Аполлона, совершив положенное омовение у священного Кастальского источника, путники вместе с прочими посетителями двинулись внутрь комплекса.

Месалий - жрец храма Аполлона Дельфийского, в который раз дотронулся до плеча, до того места, где ему нанесли рисунок.

Едва прикоснувшись, рука тут же отдернулась.

- О, боги!!

Было больно. Рисунок, как и посвящение прошло два дня назад. Его предупреждали, что некоторое время место лучше не трогать. Но как удержаться. Боги, как удержаться! Проклятая рука так и тянулась, словно принадлежала не ему. Мессалий откинул ширму и посмотрел на притихшую у треножника пифию: шестидесятилетнюю старуху в праздничном облачении невесты.

Невеста Аполлона, тьфу! Неужели они думают, что бог, тем более сын Зевса может позариться на это…

Сам Мессалий, даже после многолетнего воздержания, даже если бы это была последняя женщина… А впрочем, ему-то какая разница. Пифия, она и есть пифия, лишь бы языком ляпала, а молода она, или стара, пусть Аполлон разбирается.

Жрец тяжело вздохнул. Раньше в пифии брали молодых девушек, обязательно девственниц. Вот это жизнь!

Иногда, надышавшись ядовитых испарений, пророчица падала в припадке на землю, и легкая одежда задиралась едва ли не до пояса… В такие минуты Мессалий был готов собственными руками задушить того типа, что много лет назад соблазнил одну из Пифий, после чего в храм начали брать исключительно старух.

Женщина у алтаря подняла голову и посмотрела в глаза жрецу. Мессалий поспешно задернул занавеску.

Сегодня пророчествовала Арахтая. Мессалий не знал почему, но эта старуха недолюбливала его. Впрочем, кого они любили кроме себя и своего обожаемого бога.

Мессалий еще раз дотронулся до плеча, и последовавшая боль была даже несколько приятна. Аполлон! Он отдал служению Отвратителю Зла лучшие годы, а что получил… Теперь он не боится ни его, ни даже самого Зевса!

Мессалий подумал и решил, что Громовержца лучше пока не трогать. Кто знает. Эллада кишит историями, как молнии прямо с неба падали на отступников, или просто хулителей имени младшего сына Кроноса.

Но все равно – его бог Баал-Лиин много сильнее всех Олимпийцев вместе взятых.

Мессалий перевел взгляд на очередных просителей. Это был невысокий старик с маленьким лицом и вытянутыми, как бы прищуренными глазами и два юноши. Сыновья что ли? Точно, сыновья, по крайней мере один из них. Какой только сброд сюда не суется.

Мессалий с презрением осмотрел запыленную странную одежду. Сразу видно – не из богатых. Те на колесницах прибывают, а позади еще две с подарками… А эти… зачем только пускают таких…

- Здравствуйте. Ваш вопрос? – не очень вежливо и не совсем по форме, буркнул жрец. А чего с ними церемониться? Было бы перед кем. Если царь, или герой какой – это понятно: «Приветствуем вас, величайший из великих…» ну, и так далее – все по протоколу. А эти опять: «Будет ли в этом году урожай?», «Покупать мне землю?», “Строить дом?»

Глупые, не ведают, что к словам надышавшейся испарений и чего-то там бормочущей старухи, давно никто не прислушивается.

Кто расшифровывает пророчества – жрецы, кто передает их людям – жрецы, кто передает вопросы Пифии – опять жрецы. Немудрено, что воля бога, изложенная устами Пифии, странным образом сочеталась, или, по меньшей мере, не шла в разрез с волей жрецов храма Аполлона Дельфийского.

Конечно, с вопросами таких как эти оборванцев, никто мудрить не станет. Но вот цари, басилеи… другое дело.

Мессалий в пол уха слушал задаваемые вопросы. За годы службы он научился, вот так, не вникая, думая о своем, выполнять обязанности жреца.

Неожиданно, некоторые слова, произнесенные маленьким стариком, привлекли внимание «Тай-Суй, машина времени…»

Неужели?.. Он лично предупреждал Мессалия, что могут появиться такие люди. Но чтобы так скоро. Неужели они. Те самые… Мессалий получил таки возможность выслужиться перед новым Господином. Жрец по старой привычке поблагодарил Аполлона и, попросив вопрошающих обождать, понесся из пещеры туда, к Омфалу, где сейчас находился Господин.

Путешественники удивленно переглянулись, когда уже немолодой жрец с проворством отрока удалился из помещения.

- Что значит, обождите? – не понял Рип. – Так должно быть?

- Не смотри на меня, - император с любопытством оглядывался. – Я тоже первый раз у оракула.

- Сдается мне, мы зря теряем время, - Эйсай также ходил по помещению, заглядывая во все уголки, - ну чего такого может сказать этот самый провидец будущего.

- Раз уж мы здесь, то дождемся хотя бы из любопытства. Есть гипотеза, что древние народы были не такими уж примитивными, как принято считать.

- Ага, и в космос летали, и даже ядро расщепляли. Я читал. Только не говорите, что верите в эти сказки.