Несколько секунд менталист молчал, не то что-то обдумывая, не то с кем-то мысленно разговаривая.

— Ладно. Если очень коротко — да, там что-то есть. Здесь, в этих лесах есть множество линий защиты — и линий слежения. Некоторые, дальние относительно нас, активировались. Не только из-за измененного ветра, хотя он действительно приближается. Это очень большая редкость, но в Измененных землях могут спонтанно рождаться такие вот бури дикой магии, не сильные, но все равно способные доставить проблем. Но, предположительно, есть и что-то еще. Движущаяся аномалия, если угодно, и выяснять что это на своем опыте не стоит. Нам нужно вернуться в поселение, за периметр защиты. На Нижнем Выховце, разумеется, щиты совершенно другие, чем те, что на скорую руку в лесу развернуть можно.

Теор объяснял спокойно, но Альба чувствовала в его словах какую-то недосказанность.

— Висл сбежал откуда-то с гор. Он знает того, кто приходит из зеркал в псвевдореальности. И теперь оттуда идет… что-то. Это не похоже на случайность.

— Не похоже, — коротко откликнулся менталист. — Именно поэтому мы ускоренным маршем возвращаемся в Нижней Выховец, и оттуда вы отправитесь в сам Выховец к магистру де Валей, декану факультета теоретической магии, и вместе с ее третьим курсом вернетесь в университет на заказанных дилижансах. Считайте это возможностью отдохнуть больше положенного.

Альба подавила первый порыв возмутиться. Не без труда, надо признать. Еще раз про себя проговорила сказанное. И задала очевидный вопрос:

— Мы отправляемся. А вы?

— А мы остается здесь, — лаконично заметил менталист.

— Но… — Альба бросила взгляд на лес позади. Обычный лес… В котором было что-то, чего боялся до одури висл. — Это ведь может быть опасно…

— Именно поэтому кто-то должен принять меры. Есть правила, Альба, при работе с аномалиями. Вам их рассказывали, и не раз. Какое первое из них?

— Работа с аномальными объектами потенциально магического свойства — ответственность любого обученного мага, — по памяти зачитала Альба.

— Именно. Это наш долг — просто потому что с магией способны справиться лишь маги. Сейчас на пути сюда, к границе Измененных земель, направляется немалое количество групп быстрого реагирования, которые привлекли мы и которых привлек через свое ведомство Вольдемар. Но в данный момент обученных магов в Нижнем Выховце и окрестностях мало, и поэтому мы, вернув вас в город, отойдем к средним защитным линиям — как минимум чтобы понять, что это, собственно приближается, что с этим делать и нужно ли вообще что-то делать. Такова процедура.

Альба дернула головой, словно желая сбросить только что открывшуюся перед ней перспективу. Мрачную перспективу.

— Мы можем помочь.

— Исключено, — отрезал Теор. — Вы — студенты первого курса. Да даже будь вы выпускниками — все равно исключено.

— Но Хамл сбежал оттуда! Он знает…

— Спроси — о чем он знает, — коротко бросил Теор.

Альба попыталась. Вслух. Три раза.

Страх-страх-страх. Выворачивающий наизнанку страх.

И все.

— Альба, я ценю твое стремление помочь, — мягче заметил менталист. — Но ты поможешь, вернувшись вместе с остальными в университет. Что бы не знал твой компаньон — он, к сожалению, не способен это поведать. Висл молод, и эмоции его бьют через край, как ты уже заметила. Увы, они заслоняют все остальное при вашем общении, а ни кому другому он не способен передать образы. Пока не способен.

— Свен говорил о перепревязке… Может быть вы могли бы узнать что-нибудь.

— Перепревязка — это ментальное насилие. Над вами обоими. И настройка все равно займет время. И хотел бы я знать, откуда де Стен вообще это выяснил? Ладно, в общем, в итоге — просто сделай то же, что и все. Не говоря уже о том, что торчать в лесу у граничного щита — довольно скучное занятие, поверь на слово, — усмехнулся Теор. — Так что не стоит беспокоиться по этому поводу.

Альба хотела было поспорить с менталистом, но тот снял защиту, мешающую любопытным ушам, давая понять, что разговор окончен.

Вновь контакт с ним выстроить так и не удалось — Альба просто наткнулась на глухую стену.

По возвращению в Нижний Выховец они и правда погрузились на три подготовленные телеги и отправились в Выховец обычный. Альба, пропустившая прошлую поездку туда из-за «визита» в храм Мэлта, сейчас не думала о том, каким окажется новый город. Что-то происходило, и — она это хорошо чувствовала, — это «что-то» было связанно с ней напрямую. Словно бы какая-то нить протянулась от нее прочь, куда-то назад, к лесу, а вовсе не вперед, в привычный университет. Протянулась, предсказывая вовсе не тот путь, который вроде как надо было пройти.

Альбе не нравилось происходящее. Не потому даже, что еще вчера вечером она с Теором и друзьями отмечала собственный день рождения, чувствуя себя абсолютно счастливой, а теперь должна была бежать прочь и от своего дерева, даже не попрощавшись с ним, и вообще с практики. И даже не потому, что сегодняшний день уже был богатым на события — загадка с амулетом, едва не случившаяся драка, измененный ветер, быстрые сборы…

Было тут и что-то иное. Совсем иное.

— Ты чего смурная такая? — Свен, сидевший рядом на телеге, толкнул Альбу в бок. — Жалеешь, что обед нам не светит?

— Нет, — лаконично ответила Пришедшая.

Через паузу Свен, явно понявший, что отвлечь подругу не получиться, продолжил серьезнее:

— Слушай, я понимаю, что все это довольно дерьмово, но, правда, иногда так бывает. Особенно в Измененных землях. Ничего в ветрах нет страшного, просто лучше не рисковать. Скорее всего ничего не произойдет ни с кем, но бывает всяко. Глаз потом во лбу вырастет или призрак какой вселится — и будешь сожалеть, что дома не сидел. Так что правда лучше убраться отсюда. Местные-то к такому привычные, и защиты наверняка все знают, ну а нас куда подальше отправляют, но это нормальная практика.

— Не в ветре дело, — Альба мотнула головой.

— А в чем?

Пришедшая, видя, что к их разговору прислушиваются, кажется, вообще все практиканты, которым все равно было нечего делать, только головой мотнула.

— Ладно, твое дело, — Свен выглядел несколько обиженным, но все же постарался говорить ровно. — Ладно хоть не в первый день все случилось, а то потом бы пришлось как пить дать заново ехать.

— Да ну, — Жан махнул рукой. — Засчитали бы. Или провели бы около университета, в нашем леске, артефакты бы выписали для тренировки, да и все.

— Не. Там бы пришлось с защитой морочиться, — Свен головой покачал. — На Измененных Территориях множество защитных полос есть, около каждой речки, и не только. Думаешь почему, когда мы через последний мост по дороге в город переходили, то переправа такой ненадежной была? — Альба переправу помнила. Просто мосток, да и все. — Снимут ее потом. Там правда все строго, чтобы ничего не пролезло ненужного. Так что поехали бы наверняка еще раз, так и дешевле, и проще. Отец рассказывал как-то, что на его вторую практику, кладбище, где все происходить должно было, оказалось нестабильным, и с кучей нежити, в том числе и высшей. Ну им и пришлось ехать через тридевять земель на другое нужное место, а не было бы запасного — ждали бы неделю, пока все зачистят, и возвращались бы обратно. Так что нам повезло, считайте. Потом с деканом разберем работы наши, которые до поездки делали, и все, зачет в кармане. Только жаль обратно придется наземным транспортом ехать. Это не полет на виверне, трясти будет, пересадки… в общем так себе идея.

— Ну что поделать. Виверну нельзя просто так взять и нанять по первому щелчку пальцев, — отозвался Жан, явно довольный таким положением дел. — И к лучшему.

— Ага. Ладно, надеюсь нам хоть поесть дадут перед отъездом, — заметил рыжий. — А то завтрак кое-какой, обеда нет… Трястись скорее всего двое суток, ну или может пересядем на виверну по дороге… Но все равно. Требую обед.

Живот Альбы забурчал, напоминая о том, что переживания — переживаниями, а подпитывать надо не только тревоги все-таки.

Впрочем, в Выховце, который оказался раза в три больше своего нижнего собрата, их действительно ждал обед в небольшой таверне. Декан теоретиков со своей дочкой встречала их курс прямо на площади, куда и прибыли телеги. Судя по всему, суммы возницам не пожалели, ну или они были знакомы с преподавательницей университета, с которой тепло поздоровались и тепло же попрощались.

За запоздавшим обедом, который Альба не смогла оценить по достоинству, постоянно отвлекаясь на самые разные