Подозрение оправдалось.

— Что? Зачем? — Свен взлохматил себе волосы. — Думаешь, кто-то знает, какая нам нужна осина?

— Нет. У остальных групп есть другие подсказки, и я думаю, что найти спрятанное мы сможем только если соберем их все, — просто ответила Альба.

Она сама как-то что-то подобное хотела устроить в своем отряде, но времени не хватило.

— Уверена? — прищурилась Амири. — Думаешь, зачет поставят всем, а не только одной группе, самой усердной?

— Мы все сделали правильно, иначе бы подсказка не появилась. Но по ней ничего не найти. Значит нам нужны другие подсказки. И для этого нужно найти остальных и узнать, что они знают.

— Ладно, попытка не пытка, — заметил Свен. — Пошли тогда, вроде как компания Харальда где-то у реки была, я видел, когда мы мимо проходили.

— Тогда найдем их, — протянул Жан. — А то есть уже хочется.

Альба усмехнулась. После обеда предполагался часовой отдых, сбор — и выход в Нижний Выховец. И все, никакого больше леса. Здесь они провели даже не четыре дня, а полных, по сути, только три. Но событиями, надо признать, очень насыщенные три дня. Да и в поселении будет чем заняться кроме обещанных теоретических заданий. Надо будет найти Мэл, поговорить с ней о Елизавете и том, что случилось… Если времени хватит.

Харальда они действительно нашли прямо у реки. Он сотоварищи занимался «очень интересным» занятием: переворачивал камни.

— Хэй! Вы как, нашли что нужно? — северянин, стоя по колено в воде, пытался сдвинуть тяжелый валун.

— Мы нашли подсказку, — ответил Свен. — Но думаем, что подвох в том, что собрать нужно все пять.

Харальд почесал макушку и переглянулся с Далией, стоявшей рядом.

— А ведь это идея. Мы нашли на берегу, на камне, часы, их нужно было завести правильно, чтобы какое-то искажение пространства убрать. Или иллюзию — мы не разобрались. Но, в общем, появилась надпись: «Под камнем». Мы думали, что в смысле — рядом под камнем, тут-то место подходящее, камней вон сколько. Да и вроде как победитель один должен быть…

— Не думаю что это соревнование, — честно призналась Альба. — Слишком непонятные подсказки. И камней слишком много.

— Ладно, мы хотим обойти всех и узнать их слова. У нас самих «осина». Вы с нами? — Свену явно не терпелось довести до ума начатое, не тратя время на уговоры.

— Ну давайте, — Харальд оглядел несколько десятков перевернутых валунов. — Все равно мы так ничего не найдем до заката. Ну или с часами что-то еще делать надо было, но поздно, я их уже утопил случайно.

Компания Дитриха нашла их сама минут через двадцать блужданий по лесу. Аристократы тоже пришли к идее объединения, и сами решили искать оставшиеся подсказки. Их словом было «север».

— Север. Под Камнем. Осина, — Свен усмехнулся. — Понятней не стало.

— Но речь явно идет о каком-то конкретном месте, — парировала Альба. — Нужно найти остальных и узнать их слова.

Увы, остальных не удалось найти даже спустя полчаса, и в итоге они разделились в поисках оставшихся групп Марии и Ганса, и разошлись в разные стороны, назначив сбор через час около того места, где Харальд еще недавно переворачивал камни. Благо выйти к реке было проще, чем куда-то еще.

Альба, пройдя на север до границы территории, отведенной на нынешнее развлечение магистрами, так никого и не нашла. Маркировочные чары, обозначающие черту, за которой искать было нечего, обозначали потерянное попусту время. Альба хотела было уже развернуться и идти обратно, как висл неожиданно тихо зашипел с привычного уже места на заплечной торбе. Смотрел он куда-то мимо ее шеи в лес впереди.

— Там что-то есть?

Далеко. Не знаю. Может быть.

— Информативно.

Запахи. Разные запахи.

Альба вгляделась в переплетение деревьев.

Ну лес как лес.

— Ладно, пошли отсюда.

Вернулась она одной из последних.

Народу на реке прибавилось — собрались все группы. И все разом говорили, так что шум было слышно издали.

— Что тут? — спросила Альба, подходя ближе.

— Ганс кочевряжится, — лаконично заметила стоявшая недалеко, в задних рядах однокурсников, Амири. — И Мария тоже, хотя свое слово сказала.

— И какое?

— Река.

— Отлично, — Альба усмехнулась. — Яснее некуда. Осин тут у реки всего ничего — половина леса.

Она протолкалась к центру круга спорящих. Дитрих тут растаскивал Свена и Ганса, которые, кажется, были готовы вцепиться друг другу в глотки.

— Что вы творите?

Устроили бедлам… Альба встала рядом с Дитрихом, пытаясь не дать не на шутку разозленным парням устроить драку.

— Эй, хватит уже. Давайте закончим это задание и все, — попытался остудить накал страстей заместитель старосты.

— Он мне за свой поганый рот, из которого грязь на меня и моих друзей летит, еще ответить должен, — фыркнул Свен.

— За языком следи, смертевенченный, — Ганс ощетинился, словно загнанный в угол дворовый пес.

— Ты, тварь…

— От твари слышу, пожиратель плоти.

— Ах ты… — глаза Свена начали приобретать опасную глубину.

Вокруг обоих аристократов собирались в узлы нити магии.

Ганс плел на отставленной в сторону руке какие-то кроваво-красные чары. Дитрих, шагнув назад, пытался образумить обоих спорщиков, говоря что-то о долге и единстве, но его никто не слушал.

За спиной Свена, вокруг которого пел ветер, разминал кулаки Жан. За Гансом стоял Вольдемар и кто-то еще из аристократов.

Альба бросила взгляд вокруг. Ее однокурсники были напряжены, и, раззадоренные бесплотными поисками, готовы были выпустить пар. Кто-то из аристократов держал руки на рукоятях небольших, узких, но все равно смертоносных рапир.

Любое неверное движением с любой из сторон могло закончиться плохо.

— Парни, успокойтесь пожалуйста, — начала была Альба.

Ее никто не послушал. Магия продолжала сгущаться.

Ни тот, ни другой уступать не хотели. Ганс поднял руку, доплетая узор…

Альба, желая предотвратить неизбежное, неожиданно даже для себя рявкнула, вплетая в голос магию:

— Успокоились все!

Напряжение вокруг словно бы перестало расти, замерев от неожиданности. Тишина стояла просто идеальная.

Альба поймала взгляд уставившегося на нее почти обиженно Свена и вновь вложила в голос силу:

— Расслабься и отпусти ветер.

Шагнула в сторону, теперь ища глаза несколько растерянного от ее вмешательства, да еще и такого, Ганса:

— Распусти узор.

Она не была уверенна, что внушила что-то аристократам, которые наверняка умели как-то защищаться от подобных штук. Но неожиданность и резкий тон подействовали на обоих словно ведро вылитой ледяной воды.

Альба решила развить успех:

— Вы вроде как цивилизованные наследники магических семей, верно? У меня на родине так себя не ведут. У нас общее дело и его сделать надо. Иначе без зачета останутся вообще все. Давайте разберемся со всем, вернемся в лагерь, потом в город, и совсем скоро забудем друг о друге на полтора месяца. Пошли уже чертов клад искать, небо на землю не рухнет, если вы вдвоем три минуты рядом друг с другом без оскорблений проведете.

Ответом была по-прежнему оглушительная тишина. Альба не знала толком — не то от ее эмоциональной речи, не то от ситуации, не то еще от чего.

Свен насупился — но глаза его чернотой исходить перестали. Ганс, словно во сне, взмахнул рукой, и с его пальцев исчезли красные нити.

Альбе было трудно сказать, ненавидел ли ее сейчас аристократ больше, чем Свена и остальных, или так же. Пожалуй — ненавидел.

— Кхм, — Дитрих первым пришел в себя. — Думаю, нам правда стоит оставить разногласия и закончить начатое задание. Вольдемар, какое у вас слово?

— Не слово, — мрачно отозвался аристократ. — Фраза. «Рядом с молодым дубом»

— Отлично. Значит ищем осину на север по реке, которая стоит рядом с молодым дубом и около которой есть камень, — подвел итог заместитель старосты. — Вперед, давайте уже просто сделаем дело и вернемся наконец в нормальные условия проживания.

Мария переглянулась со Стивеном — и почти бегом отправилась вверх по реке, волоча за собой брата.

Альба устало усмехнулась про себя. Пройди она на север по реке, а не чуть правее ее, может и знала бы, под какой камень заглядывать.

От эмоций и только что звеневших, как струна, плетений вокруг по телу проходила слабая нервная дрожь. Альба постаралась сделать несколько максимально глубоких вдохов и выдохов и сосредоточится на настоящем, а не на едва не случившемся.

Все постепенно