каждом перекрестке, на всех пригорках стояли виселицы. Слеталось воронье. С карканьем проникал ворон меж ребер, туда, где было сердце человека, и под ударами его клюва поворачивался страшный груз…

Бог, столь долгое время оскорбляемый изменами и безбожием, в гневе своем наслал страшную бурю. Под напором вихря обвалилась позади святого Георгия крепостная стена, в Пражских городах по обоим берегам Влтавы рухнуло множество домов и строений».

«Когда Бог гневается, нечисть суетится и бесчинствует», — говорили в старину пражане. Видимо, в лихолетье нечистая сила не отстает от людей в злобе, коварстве, в желании всем навредить.

Лишь добрые влтавские русалки не вредили человеку. Кровавые события в Праге заставили их покинуть родные места и отправиться подальше от охваченного пожарами, убийствами и грабежами города к спокойным берегам и водам.

Только одна русалочка не пожелала уплывать с подругами. А причиной тому стала любовь.

Разбуженный злой дух

Служил в то время у чешского короля Пржемысла II молодой рыцарь. В предании не упоминается его имя. В одной вооруженной стычке на берегу Влтавы, неподалеку от Праги, рыцарь был тяжело ранен. Неизвестно, почему умирающего воина не забрали слуги или товарищи по оружию. Может быть, приняли его за убитого? Так или иначе, остался он один на речном берегу.

Ночью его тихие стоны услыхала русалочка. Подплыла. Увидела рыцаря, истекающего кровью. Жалко ей стало молодого человека. Обмыла она ему раны и смазала илом из глубокого омута. Помогло. Рыцарь перестал стонать, облегченно вздохнул и погрузился в долгий, спокойный сон.

А русалочка все это время оставалась рядом. Не давала подойти к раненому ни зверям, ни людям. Отгоняла и воронов-падальщиков. Едва кто-то приближался к спящему, она ладонями хлопала по воде, и от Влтавы мгновенно надвигался на берег непроглядный туман.

От людей и животных русалочка смогла уберечь рыцаря. А вот нечистую силу проглядела.

Растревоженная и возбужденная убийствами и пожарами в Праге, поднялась из подземелья городского Вышеградского кладбища Мара. Так называли в старину злобный дух, воплощение ночных кошмаров, мучительных болезней, безумия. В некоторых чешских мифах ее величали Мареной.

В Средние века ей поклонялись многие пражские ведьмы. Если им надо было погубить человека, они являлись ночью на кладбище, окропляли вокруг себя землю специальным отваром из мандрагоры.

Согласно мифам, Мара очень любила отвар из корня этого растения и в благодарность за угощение выполняла просьбы ведьм: насылала на людей ночные кошмары, сводила с ума или убивала.

Злой дух, разбуженный на Вышеградском кладбище, не почуял родного запаха корня мандрагоры. Это привело Мару в бешенство. Она двигалась по ночным улицам Праги, невидимой бедой для каждого прохожего.

Легкое, почти не ощутимое, касание Мары — и человек терял рассудок, пьянел от внезапной ярости и кидался искать, на ком бы выместить свою злобу. А воплощение ночного кошмара и безумия продолжало путь по городу.

Мара иногда рисовала на стенах домов свой излюбленный цветок — синий мак. В помеченных этим особым знаком домах люди засыпали тревожным сном. Для некоторых из них такой сон становился вечным.

Исполнение угрозы

Предание умалчивает, что заставило Мару выйти за городские ворота, к пустынному берегу Влтавы. Может, она решила поискать корень мандрагоры, а может, ей надоели обезумевшие люди. Спустилась она к реке и заметила раненого рыцаря и русалочку.

Берег Влтавы

Повелительнице кошмаров увиденное не понравилось. Доброта, любовь, отзывчивость и сострадание были не в чести у нее. Но сразу совершить свое очередное злодеяние Мара не решилась. Ведь русалки сами обладают чародейскими силами. Бывало, и могущественную нечисть утаскивали в свое подводное царство.

«Не стоит торопиться с расправой, — подумала Мара. — Подыщу-ка изощренный и надежный способ, как погубить рыцаря и эту речную деву. Теперь я буду постоянно следить за ними, и рано или поздно они оба попадут в мой мир вечных кошмаров, безумия, безысходности…» — прошептала она, глядя на русалочку, и повернула в обратный путь к Вышеграду.

А через пару дней благодаря своей спасительнице рыцарь поднялся на ноги. Раны его затянулись, и вернулась к нему былая сила. Вот только голова кружилась от взгляда прекрасной речной девы.

Условились они встретиться на следующую ночь на том же глухом влтавском берегу. Рыцарь отправился к городским воротам, а русалочка — в свое подводное царство.

Не успел воин отдохнуть с дороги, как в дом к нему прибыл посланец от короля.

— До наступления сумерек явиться к его Величеству во всеоружии и готовым к походу! — заявил он. — Не выполнение повеления равносильно измене!..

Воля монарха — закон. Стал рыцарь собираться в военный поход. Но не знал он, что на стене его дома уже изображен синий мак. Мара не любила надолго откладывать расправу над людьми.

Облаченный в доспехи, рыцарь уже собирался седлать коня, как вдруг почувствовал страшную усталость. Сами собой закрылись глаза, подкосились ноги, и верный своему королю воин повалился наземь.

Так начался его долгий кошмарный сон, насланный Марой.

А тем временем русалочка приплыла к условленному месту и стала дожидаться рыцаря.

Еще один обман

Лишь через сутки воина удалось разбудить.

На сей раз явились королевские стражники:

— Ты предал нашего государя, не исполнил высочайшего приказа. За измену или трусость, сам знаешь, что ожидает дворянина…

Попробовал рыцарь оправдываться, но его никто не слушал. Стражники связали ему руки, усадили на коня задом наперед и медленно двинулись по улице к тюрьме, чтобы побольше горожан увидели позорную процессию.

Большего унижения рыцарь не мог себе представить. В Средние века лицом к конскому хвосту сажали дворян, обвиненных в измене, дезертирстве и трусости.

По воле Мары придворные советники убедили короля в предательстве рыцаря. Монарх даже не пожелал выслушать своего воина, а приказал сразу бросить его в тюремное подземелье и готовить ему достойную казнь.

Возликовала повелительница кошмаров. Часть ее злого замысла исполнилась. Теперь она отправилась на берег Влтавы к русалочке. Наверное, мифическая Мара умела перевоплощаться. Приняла она образ доброй старушки, и даже речная дева не смогла распознать в ней ужасную нечисть.

Сообщила Мара, что бедного рыцаря оклеветали враги и теперь он томится в подземелье, дожидается своей участи.

Опечалилась русалочка, а повелительница кошмаров тут же стала убеждать ее:

— Надо бы тебе проникнуть в темницу. Глядишь — от твоего появления и переменится к добру судьба рыцаря. Помяни мое слово, красавица!

— Да как же мне, бабушка, попасть в подземелье? Там ведь и стража не дремлет, и замки, и решетки, и стены крепкие… — поинтересовалась