О Боги, как же я соскучилась! Такое ощущение, что не виделись с ним целый год, а может, и больше. Хотя, на самом деле с последней нашей встречи прошло чуть больше двух недель.

– И я тоже рад тебя видеть, детка, – слегка приподняв меня над полом и тут же поставив снова на ноги, улыбнулся отец. – Я здесь ненадолго, так что, если не против, давайте обменяемся информацией за чашечкой чая, а то промёрз до костей в этой вашей академии, пока проверял новую защиту. Но зато не зря: обнаружил несколько слабых мест, которые нужно усилить.

– Сделаем, – кивнул Тайрон, указав на распахнутые настежь двери гостиной, где уже вовсю хозяйничала незнакомая мне домовуха, выставляя из стазисного ларя блюда с пирогами и пирожками.

«Не советую использовать в качестве помощников нечисть, – снова подала голос Нилада, – они слишком подвержены тёмным эманациям и могут попасть под принуждающее заклятье».

– Нечисть использовать больше не стоит, – словно вторя её мыслям, тихо произнёс отец, когда домовуха ушла, – справитесь своими силами. Девчонки вон у вас какие хозяюшки, сдюжите как-нибудь.

«Да-да, я так точно хозяюшка», – подумала с усмешкой, но вслух озвучивать мысли не стала, тем более и правда пора было браться за ум и перенимать у Элины опыт.

– Как скажешь, Маркус, – откликнулся ректор. – Кстати, есть новости по поводу наёмников? Кто стоит за заказом?

– Люди, – наливая себе чай, ответил отец, – с крыльями из мрака.

– Это как так? – не поняла я.

– А так, – откусывая пирожок, проворчал тот. – Сильные человеческие маги каким-то образом научились создавать за спиной призрачные крылья, подражая драконам. Причём, эта группа магов находится под покровительством самого императора – старого знакомца нашей Лами. Причём, недалеко от границы, опять же на территории людей, есть старый храм, буквально источающий эманации мрака. И как думаете, что самое интересное?

– То, что этот храм когда-то выстраивался в честь повелителя Нкхара, чья печать была на золотых слитках, которыми расплачивался заказчик за наше уничтожение, – произнесла, под удивлённые взгляды друзей и отца. – Я права? – Дождавшись кивка от родителя, продолжила. – Это нас подводит к одному важному делу, насчёт которого мне хотелось бы с вами поговорить.

Все напряжённо молчали, ожидая продолжения, и я не заставила их долго ждать.

– Нилада, покажи себя.

«Ещё чего, – фыркнула она, – я тебе не кукла, которую демонстрируют по желанию публике, а живое существо со своими желаниями, и нежеланиями тоже».

«Тогда о спасении сестёр и братьев можешь забыть, – без капли угрызения совести заявила я, – решать тебе».

В том, что эта маленькая вредина сделает правильный выбор, я даже не сомневалась. И когда посреди стола замерцала её полупрозрачная хрупкая фигурка, с лёгким кивком представила.

– Друзья, разрешите вас познакомить с Ниладой…

– Богиней утренней зари, – выдохнула Ламира, – чья золотая статуя стоит вместе с другими в моей родовой сокровищнице.

– Вот же, – хлопнула себе по лбу, – и как я об этом раньше не вспомнила? Радуйся, – обратилась к Богине, – похоже, ваши тела, увековеченные Нкхаром, уже найдены, осталось отыскать души, и наш договор можно считать выполненным.

– Вот и замечательно, – зазвенел её тихий голосок, похожий на журчание ручья. Сейчас она была сама скромность, с которой готовы были сдувать пылинки все присутствующие, умиляясь её красоте, даже не подозревая, какая она на самом деле язва.

«От язвы слышу, – раздалось в голове возмущённое фырканье».

Ну, вот, а я что говорила?

Обсуждения затянулись до самой полуночи из-за того, что некоторые пункты соглашения требовали дополнительных согласований. В том, что статуи придётся доставить сюда, никто даже не сомневался, как в том, что предстоит задействовать в поиске частичек божественных душ нашего знакомого Герланда. А вот тот факт, что до определённого момента эти самые частички должны быть привязаны к кому-то из нас, как ко мне сейчас Нилада, вызвало немало споров.

В итоге все устали настолько, что было решено отложить разговор и вернуться к нему, когда часть условий окажутся выполненными.

– Правильно, будем решать проблемы по мере их поступления, – поставил жирную точку в обсуждениях отец. – А теперь позвольте откланяться, да и сами не засиживайтесь, помните, что сон необходим, особенно молодым магам.

Обняв на прощание нас с Ламирой, отец вышел в разыгравшуюся метель, завывавшую на улице так, что, даже находясь в тепле, нас пробирал озноб.

– Кто сегодня ответственный по тарелочкам? – кивнув на посуду, собравшуюся от нашего скромного чаепития, уточнила Эли.

– Давайте я, – вызвалась сама под удивлённые взгляды присутствующих. Ну, а что, должна же я соответствовать высокому статусу хозяюшки, в который нас возвёл достопочтимый лорд Маркус. Тем более сна ни в одном глазу. – И вообще, что застыли, уважаемые? Брысь отсюда, иначе дождётесь, что я передумаю.

Угроза подействовала мгновенно, и вскоре в гостиной остались только мы с Рэймоном.

– Тебе помочь? – обняв меня сзади, спросил муж.

– Нет, я сама, иди лучше отдыхай, – ответила, извернувшись и чмокнув его в подбородок, – тем более завтра, как я поняла, тебе придётся договариваться с Гером, а это будет не так-то просто.

– Что верно, то верно, – согласился Рэй, – переупрямить оборотня та ещё задачка. Да и со статуями, что-то мне подсказывает, просто не будет. Не зря император подбирался к этой сокровищнице. Мы расслабились, убрав с дороги опекуна Ламиры, а вот самого главного злодея, по чьей указке всё и делалось, из вида упустили.

– Вы справитесь, – улыбнулась в ответ, – император ещё не знает, с кем он решил потягаться. Но сокровищницу лучше Тайрону перенести на свои земли…

– Мы-то справимся, не привыкать. А вы справитесь? – Снежный был серьёзен как никогда. – Я беспокоюсь.

– Я сильная девочка, – подмигнула ему, – сама завязываю шнурки, мою посуду, да и вообще…

Но Рэй на шутку не повёлся, и это говорило о наивысшей степени его переживания.

– С вашей помощью справимся и мы. Ты же знаешь.

– Не знаю, но очень на это надеюсь. Люблю тебя, – пробежав губами по моему лицу, прошептал Рэймон, – в тебе моя жизнь, моё счастье… Я так боюсь, что в минуты опасности меня просто может не оказаться рядом. Это сводит с ума. Хочется запереть тебя где-нибудь в замке, в горах, и не выпускать.

– Этим ты сделаешь только хуже.

– Сбежишь? – напрягся Этмар.