ожидал совершенно другого. Настроившись на очередной скоморошничий балаган в народном стиле, он был слегка обескуражен. Апартаменты, где происходила его очередная встреча с Маэстро, были выполнены в высокотехнологичном стиле современного тех-арта. И находились они не в какой-нибудь глуши, даже не в пригороде, а в городской черте. Правда, на окраине. Меры предосторожности в этот раз были больше формальными. Им не пришлось бесконечно кружить по каким-то задворкам; сопровождающие ограничились изъятием всех электронных коммуникаторов и черными шторками в автокаре.

Удивил и сам Лаптев. Вместо барского атласного халата, в который он был облачён при предыдущей встрече, лидер Организации предстал перед Резидентом в безупречном деловом костюме с элементами снобистского шика. Во время разговора Маэстро то и дело приставлял к правому глазу стильный монокуляр, а его сильно зализанные назад волосы отсвечивали неприятным блеском.

Прежде чем оказаться в комнате переговоров, Молниевский миновал четыре поста охраны — у входа в многоквартирник, у лифтов, у внутреннего турникета и, наконец, у дверей помещения, где должна была состояться встреча. Причем в этот раз его везде встречали профессиональные охранники, а не те простоватые рекруты, что топтались в прошлый раз у него за спиной.

— Полагаю, Егор, — начал Лаптев вместо приветствия. Он только что появился из-за дальней ширмы, — вы удовлетворены проведёнными испытаниями? — на губах Маэстро играла змеиная улыбка.

Собеседники пожали руки и сели напротив друг друга в анатомические кресла, которые изогнутыми линиями оснований прекрасно вписывались в окружающий модернистский декор.

— Если это можно назвать испытаниями, Маэстро, — Резидент вежливо склонил голову набок.

— Очевидно — можно. Вы просто напросто решили меня испытать. Давайте отставим эту вашу дипломатическую деликатность. Терпеть не могу политиканства.

— Мне кажется, обе стороны добились намеченных целей, — осторожно заметил Молниевский. — И ваша сторона — тоже.

— Бросьте, — Маэстро чуть заметно скривил уголок рта и приставил к глазу монокуляр. — Мне ни к чему за вами бегать и что-то выпрашивать. Вы хотели демонстрацию силы ОСГР и вы её получили.

— Всё же с некоторой нашей помощью, — заметил Резидент. — Этого ведь нельзя отрицать.

— А я и не собираюсь отрицать или подтверждать, — усмехнулся Лаптев. — Ваша так называемая «помощь» ускорила презентацию, но не сделала её невозможной и без вашего вмешательства. Давайте говорить прямо. Ваши люди и ваша техника оказались весьма к месту. Но это были лишь дополнительные, а вовсе не обязательные обстоятельства нашего дела. К тому же доктрина нашего всероссийского движения опирается больше на экономическую, нежели военную составляющую. Люди устали от ущемления их интересов. Традиции, на которых было воспитано не одно поколения, преданы забвению. Все это не проходит бесследно для общества. У нас великая страна, у нас великие ресурсы и поэтому огромные возможности. Хотя странно напоминать об этом сидящему напротив меня соотечественнику.

— М-да, — Молниевский пожевал губами. — С этим никто и не спорит. Но вместе с тем наши предложения вполне конкретны.

— Пересмотрите условия, — сказал Маэстро, и с некоторым вызовом посмотрел на своего визави, сжав губы в тонкую линию. — Процесс уже не остановить. Возглавить его у вас не получится. Поэтому логично считаться с тем, кто сможет это сделать. Свою точку зрения на конкретные, как вы выражаетесь, предложения я уже озвучивал.

— Но мы не можем торговаться вечно, поймите меня правильно. Пока мы пытаемся найти компромисс, уходит время. Наши оппоненты не сидят, сложа руки. Никто не может гарантировать, что у них не появится некая альтернативная модель искусственной электронной машины. И никто пока не может сказать, когда это произойдет.

— У нас, насколько вам известно по предыдущему визиту, такая машина уже есть, — заметил Лаптев, опуская монокуляр.

— Кстати, о нашем старом знакомом, — Резидент заговорщицки понизил голос. — Некоторые из, так скажем, приятелей моих друзей, до такой степени заинтересованы в его… ммм… обладании, что готовы предложить абсолютно беспрецедентные… дивиденды. Абсолютно!

— Перестаньте, Егор. Что за детский сад! Разумеется, никакого торга в этом смысле не будет. У меня иногда складывается такое впечатление, что вы до сих пор не отдаёте себе отчет, с кем имеете дело. Это очень, очень горько осознавать, — Лаптев покачал «зализанной» головой.

— Хорошо, я в очередной раз озвучу вашу позицию, — кивнул Резидент, переходя на официальный тон. — Скажите, если не секрет, вы настолько уверены в себе, что позволяете размещать одну из ваших резиденций прямо в городе? Силовые службы, насколько мне известно, не настолько разобщены без СУПЕР, чтобы совсем «не ловить мышей».

Маэстро засмеялся. Смех у него был искренний и довольно заразительный.

— Я ценю вашу заботу, Егор, — Лаптев оборвал веселье, но в глазах у него продолжали прыгать озорные огоньки. — К тому же я могу задать вам похожий вопрос. По моим данным вы едва не попались на одном из собраний Актива. Вы ведь в международном розыске, однако, не боитесь разгуливать по улицам почти без грима. Я понимаю, что дела превыше всего, но ведь инстинкт самосохранения априори должен быть сильнее.

«Чёртов клоун!» — зло подумал про себя Молниевский, внешне же только подобострастно улыбнулся.

— Это смотря какие дела, — вслух сказал он, — бывает, что и… перевешивают.

* * *

— Никуда я не приду! — строптиво заявила Арина, принципиально не включая изображение. У нее на лице сейчас была ионная маска, которую ей предписали носить врачи. Причем, не менее трёх часов ежедневно. Кожный покров восстанавливался не так быстро, как ей хотелось. — Я все уже рассказала тебе и… остальным. Есть же запись.

— Давай не будем капризничать, принцесса, — терпеливо посоветовал ей Влад. — Тебе не идет роль кокетливой мамзели.

— У меня еще цвет лица неровный! Ты хочешь, чтобы я сидела в присутственном месте и смущалась под любопытными взглядами?

— Ага, тебя смутишь взглядом, как же… Ариэль, ты сама разве не понимаешь как это важно? Это ведь государственная безопасность страны… К тому же я вчера уже никакой неровности цвета твоего прекрасного лица не заметил.

— А я заметила! — строптиво возразила Арина. — Если тебе так надо еще раз это выслушать, давай в Подвальчике встретимся. К чему эти помпезные совещания?

— Помпезные?! Там, кроме нас будет Строев, Панкратов и кто-то от военных. Почти ничем не отличающаяся встреча от наших посиделок в Подвале!

— Как же вы любите этот бюрократический официоз! При СУПЕР такого не было! И вообще, мне ещё надо в клинику к Артёму сходить, это куда важнее вашей говорильни.

— Как он, кстати?

— Применение лета-фага бесследно не проходит, знаешь ли. Но состояние его лучше, чем можно было предположить. Есть надежда на удовлетворительное восстановление основных жизненных функций.

— Могло быть и хуже.

— Могло. Опоздай вы еще на час-другой и никакой лета-фаг уже бы ему не помог.