– Но я…

– Ты ведь не сможешь обернуться, да? – спросил Ник.

Лера сглотнула комок в горле и промолчала. Для неё ситуация была патовой. Сменила бы она обличье или нет, в любом случае потеря для неё стала бы необратимой.

– Я так и подумал, – Ник тепло улыбнулся. – Я всё улажу, – пообещал он и вышел из салона.

Лера видела, как он сделал с десяток шагов и остановился.

Двигатель не работал, но руки сжимали руль так, что костяшки пальцев светились в полумраке салона. Зеркало заднего вида отражало фарфоровую кожу, белые волосы, прозрачные глаза в обрамлении чёрных ресниц под белыми дугами бровей и яркое пятно – винно-красную помаду, от неё губы выглядели нарисованными. Лицо, как маска, через которую проступала её истинная сущность – бледная от испуга женщина неопределённого возраста. Двадцать пять, тридцать, тридцать пять – можно было выбрать любой возраст. Выбрать и ошибиться. История Леры началась не пятьдесят семь лет назад, в день её рождения, а на век раньше. Ей не верилось, что закончится она так – на опустевшем шоссе в трёх километрах от цели и в полной беспомощности.

Он попросил не выходить из машины.

Он стал так важен, что она не послала его к чёрту.

Он стал так важен, что она позволила его словам стать мерилом времени, которое ей осталось на этом свете.

***

Действия Ника стали неожиданностью для Леры, потому что её видение оборвалось, как очередная серия мыльной оперы, – неожиданно и на самом интересном месте, не хватало только стандартной фразы «Продолжение следует». Лера не знала, как события будут развиваться дальше. Однако интуиция подсказывала, что на позитивный исход надеяться не стоило. «Возможно, это во мне говорит страх», – попыталась успокоить себя Лера, напряжённо глядя вперёд. Она переводила взгляд со спины Ника на пятерых незнакомцев, цепочкой выстроившихся вдоль упавшего дерева, и обратно. Лера, как ни старалась не могла рассмотреть лица чужаков. Нечто подобное – размытое пятно вместо головы – она видела в одном из видений. Очевидно, это были маги. Они молчали и не двигались. Пока не двигались.

Ник приветственно взмахнул свободной рукой и залез в карман пальто. Лера не представляла, что он хотел там найти. Она очень удивилась, когда Ник достал сигарету. Потом он снова убрал руку в карман. Лера предположила очевидное – следующей должна была появиться зажигалка, и не ошиблась. Ник закурил. Все манипуляции он проделывал правой рукой, потому что в левой держал телефон, как будто тот был приклеен.

– И долго ты будешь выделываться? – спросил грубоватым голосом маг, что стоял в центре.

– Я не обладаю эмпатическими способностями, – спокойно заговорил Ник, – но элементарная логика подсказывает, что вы настроены серьёзно. Очень серьёзно. Не лишним будет выкурить сигарету. Вдруг она окажется последней.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

В приоткрытое окно действительно потянула дымом. Запах был странный – горький и сладковатый одновременно.

– Если бы ты действовал согласно нашего соглашения, мы не были бы настроены так… серьёзно, – сказал тот же маг.

Ник покачал головой.

– Что-то ты путаешь, друг! Представитель вашей… скажем так, организации вышел на меня сам и по доброте душевной назвал имя предполагаемого убийцы моего брата. Также он вполне чётко обозначил, что мне предоставили карт-бланш на любые действия. Более того, мне предложили всяческую помощь и содействие в случае, если я решу, что кандидат виновен. Он ни словом не обмолвился о каких-либо санкциях с вашей стороны, если я решу, что он, точнее она, невиновна. Я благодарен за знакомство с Лерой, и эту благодарность я лично засвидетельствовал несколько недель назад переговорщику с вашей стороны. Также уведомил его о своём решении не убивать дракона… Но вот вы здесь. – Ник развёл руками.

– Хватит прикидываться идиотом! – заорал маг, стоявший справа от говорившего ранее.

– Да нет, я ни разу не идиот, – Ник покачал головой.

Лера услышала насмешку в его голосе. А ещё она увидела, как крайний слева маг перемахнул через дерево и сиганул в кювет с очевидным намерением скрыться в лесу.

– Эй, ты куда?! – возмутился тот, кто посчитал Ника идиотом.

Беглец лишь махнул рукой… или показал орущему известную комбинацию из пальцев.

– Оказывается, умные среди вас всё же есть, – задумчиво заметил Ник.

– Что ты несёшь?! – возмутился маг, что стоял в центре.

– Я пытаюсь донести до вас мысль о том, что не стоит недооценивать противника, – любезным тоном сообщил Ник. – Наивно полагать, что человек и дракон, не владеющий Словом, не подстраховавшись, ломанутся в ловушку, о которой знают.

Ник поднял левую руку и продемонстрировал магам экран смартфона. Лере было любопытно узнать, что же он им показал. Выражения лиц магов она не могла наблюдать, но тишина была многообещающим знаком.

– Знакомьтесь, господа! – произнёс Ник. – Олег Вяземский. Друг Леры и, к несчастью для вас, он владеет Словом и даже успешно применял его, если помните. А теперь предлагаю поставить занятный эксперимент с целью выяснить, действует ли драконья магия дистанционно.

– Ах ты! – воскликнул маг, имевший привычку к оскорблениям, и вскинул руку в попытке что-то намагичить.

В отличие от него остальные маги замешкались, их фигуры, как показалось Лере, выражали растерянность. Быстро среагировавший маг по какой-то причине потерпел неудачу в своём начинании. Остальные шарахнулись вот него стороны, как от прокажённого, и тоже замахали руками. Без эффектных огненных шаров и прочей магической визуализации их действия выглядели весьма комично.

– И в травах, похоже, разбирался только тот, кто свалил, – заключил Ник. Он поднял руку с сигаретой на уровень груди и щелчком отправил её в сторону магов.

Лера видела, как вокруг окурка воздух пошёл рябью, образовывая концентрические круги, похожие на рябь на воде от брошенного камня, а потом он понёсся потоком вперёд, разметав магов в стороны.

В ушах у Леры зазвенело. Во всяком случае, несколько секунд она именно так подумала, но потом поняла, что это звук сирен.

– А вот и кавалерия, – Ник заглянул в окно и бросил на сиденье телефон.

Лера увидела на экране задумчивое лицо Олега.

– Не такой уж я и безобидный, – насмешливо сказал Ник.

– Арина так не умеет, – ответил Олег.

– Может, её не доводили? – поинтересовался Ник.

Олег сделался ещё более задумчивым и даже помолчал несколько секунд, а потом сказал:

–