Каково же было удивление Пируева, когда в очередной статье он узнал свой проект! Первой его мыслью было: нет, этого не может быть! Человеческий мозг так не работает. Одна тема – да, идентичные идеи – да, но чтобы точная копия?

Он бросил читать, ушел из дома и долго бродил по городским улицам. К концу прогулки Виктор клятвенно пообещал сам себе, что больше не откроет ни одной научной статьи и уж тем более не станет дочитывать ту.

Вернувшись домой, он первым делом включил компьютер и засел за изучение разработки, которую журналисты называли прорывом в области энергетики. Уверенность в том, что это его собственный проект, от повторного прочтения только усилилась. Когда Пируев прочел фамилию автора статьи, все встало на свои места. Вот почему его проект закрыли! Не потому, что отсутствовал источник финансирования, а потому, что идея проекта, ее воплощение и результат понадобились руководителю лаборатории.

Полгода он потратил на поиски подтверждения своему предположению, а когда нашел его, бездействовать больше не мог. Роковое решение было принято, жребий брошен. Спустя три с половиной месяца Виктор оказался здесь, в обшарпанной коммуналке с текущим краном. Все, что ему оставалось, это считать капли и пытаться не сойти с ума.

Бывалые путешественники говорят, что если вы видели хоть один аэропорт, то можете смело рассказывать, что видели все аэропорты мира. Возможно, это так и есть. Внешний вид, цветовая гамма, аксессуары и дизайнерские решения могут быть разные, но функционал всегда один. Раз воспользовавшись терминалом посадки-высадки где-нибудь в Саратове или Воронеже, вы без труда найдете его и в Москве, и в Тель-Авиве. Однажды забрав багаж с транспортировочной ленты аэропорта в Самаре, вы не затруднитесь произвести эту процедуру и в Новосибирске.

Аэропорт Томска исключением не был. Те же зоны досмотра, стойки регистрации и терминалы посадки, лица сотрудников аэропорта, строгие и серьезные, как у хирургов перед экстренной операцией. Они внимательно следят за тем, чтобы вы не напортачили, не ушли в служебную зону вместо фудкорта.

Самолет совершил посадку в Томске точно в срок. Полковники Гуров и Крячко прошли все обязательные процедуры и оказались в зоне прилета. Они пару минут осматривались, осваивались с обстановкой. Местные пассажиры уверенно шли по прямой, стремясь оказаться на автобусной остановке раньше других, чтобы успеть занять места получше. Приезжие притормаживали. Им требовалось время на то, чтобы привыкнуть к запаху и ритму чужого города, сориентироваться в незнакомом пространстве и наконец-то выбрать направление.

Крячко с любопытством озирался по сторонам, потирал руки. Любое путешествие означало для него приключение, а их он любил даже больше, чем как следует перекусить.

Гуров заметил, что шнурок на его ботинке развязался, присел на корточки и занялся восстановлением волшебного узла. Этот способ жена выискала где-то на просторах интернета и пришла в восторг.

«Строгий и элегантный, как у дипломатов», – заявила она.

Участь ботинок мужа в тот момент оказалась решена. С тех пор все его шнурки были завязаны строгим и элегантным узлом, совершенно непригодным для повседневного использования.

– Эй, уважаемый, с ветерком прокатиться не желаете?

Гуров поднял голову. Этот голос показался ему знакомым. В двух шагах перед ним стоял следователь Еремин и улыбался во все тридцать два зуба, или сколько там их у него осталось.

– Кого я вижу? Ты ли это? – в тон Еремину произнес сыщик, поднимаясь с колен.

– Дежавю, брат, великое чувство, – с пафосом произнес Еремин и крепко, как давнего друга, с которым не виделся много лет, обнял Гурова.

– И я вам здравствуйте, – шутливо произнес Крячко, про которого, казалось, забыли.

– Здравия желаю, – на всякий случай по полной форме поздоровался Еремин. – Добро пожаловать на сибирскую землю.

– Знакомься, это мой… – начал Гуров.

– Полковник Крячко? – перебил его Еремин, схватил правую ладонь Стаса и принялся энергично трясти ее. – Очень рад. Весьма наслышан о вас.

– Гуров, что ты ему про меня наплел? – настороженно спросил Крячко, высвобождая руку из тисков.

– Ничего лишнего, Стас. Поверь, только факты. – Сыщик усмехнулся. – Ладно, парни, время – деньги, пора отсюда выбираться. Ты на «Туареге»?

– Разумеется, – ответил на вопрос полковника Еремин. – Не потащусь же я за двести пятьдесят верст на чем попало.

– Тогда веди. Мы с Крячко здесь не ориентируемся.

Встретить Еремина Гуров не рассчитывал. Накануне он созвонился с ним и сообщил, что вылетает в Томск на случай, если потребуется помощь местных правоохранителей. Мало ли, процесс бюрократический ускорить или другую поддержку оказать. Еремин заверил его, что всегда готов помочь. Теперь он прикатил в соседний город встречать гостей.

По дороге из аэропорта они обсудили последние новости и определились с маршрутом. Решено было ехать сразу в институт. Где еще искать корни проблемы, если не там? В прошлый раз им хватило встречи с одним профессором, теперь предстояло побеседовать со всеми, кто хоть каким-то боком мог контактировать с любой из четырех жертв. Тогда же Еремин сообщил Гурову, что накануне подсуетился, нажал на нужные кнопки, подмаслил людей из определенных структур и получил заверение в том, что к приезду его московских коллег в отделе кадров НИИ будут лежать списки сотрудников за двадцать лет.

К институту они подъехали ровно в восемь.

Охранник в вестибюле подозрительно оглядел их, изучил документы, предъявленные ему, и вызвал начальника. Тот Гурова узнал, поэтому и препятствий чинить не стал.

До канцелярии офицеры полиции добрались сами, переговорили там с человеком, ответственным за подбор кадров. Тот проводил их в отдельный кабинет и выложил гору папок с личными делами сотрудников института.

Копаться в бумагах им пришлось до полудня. В итоге получился список примерно из двадцати фамилий, включающий в себя сотрудников всех служб, начиная с уборщиц, заканчивая деканами институтских факультетов.

Для начала они решили остановиться на тех людях, которые все еще работали в институте. У сотрудницы отдела кадров офицеры узнали, где кого искать, разделили урезанный список на равные части и разошлись по этажам.

Опрос сотрудников проходил медленно, большую часть времени занимало ожидание, пока закончится лекция, завершится определенный этап эксперимента, найдется минутка между сеансами дистанционных конференций и прочее, прочее, прочее. В итоге обработать списки целиком получилось только к пяти часам вечера. Уставшие и голодные сотрудники полиции встретились в вестибюле. Посовещавшись, они решили вторую половину списка оставить на следующий день, а сейчас найти какую-никакую забегаловку и основательно подкрепиться.

Офицеры направлялись на выход, когда в двери института вошел профессор Моховицкий. Увидев старых знакомых, он слегка приподнял брови и вежливо поздоровался с ними. Полковник Гуров