— Давно я такой дряни не видел, — сказал он, рассматривая его. — Пожалуй, с начала колонизации.

— Какой дряни?

— Той самой, что заражает технику, — ответил тот и протянул мне браслет обратно.

Теперь до меня дошло. И суток не прошло, как я показывал арчер механику во Фрее, и за это время браслет повредился еще больше. Его будто поедала ржавчина, только темно-синего цвета, а на выеденных местах виднелись белесые нити.

— С этим можно бороться? — поинтересовался Юм, вставший со своего места и тоже решивший внимательно рассмотреть арчер.

— Восстановлению не подлежит. Это если кратко. Дрянь имеет мистическое происхождение. Даже если я сейчас обрежу все зараженные части и оставлю пару сантиметров карбионового композита — через несколько часов или дней оно все равно будет заражено.

Юм сразу отодвинулся.

— Это не заразно, — усмехнулся Ксандр. — Оно выбирает объект и пожирает его. Остальное не трогает. Забавное явление, даже жаль, что мы слишком быстро вычистили всех, кто мог подобное создавать.

— Арчер будет работать? — спросил я.

— Какое-то время. Или пока заряд не закончится, его ведь и было-то не так много. Процентов двадцать.

— Уже меньше, — сочувственно ответил я, устанавливая браслет на место.

— А вы можете создать еще несколько таких арчеров? — спросил Юм.

— Не в ближайшее время. Мир изменился, и у меня нет ни ресурсов, ни производственных мощностей. Из всего моего старого отряда со мной остались лишь двое. Потребуется какое-то время, чтобы всё восстановить. Потому я и здесь. Не мог упустить возможности поговорить со своими последователями.

Он посмотрел на нас с Юмом.

— Вообще-то мы не Отступники, — сказал я. — Просто в данной ситуации такая маскировка была уместной.

— Вот как, — удивленно сказал Ксандр. — Забавно. И тем самым вы все равно сработали на меня. Почему бы не сделать это снова?

— Работать на предателя и отступника? — фыркнул Юм.

— А почему бы и нет? Существующий порядок в Т-Нуль-Пространстве рушится на глазах. Я лишь хочу помочь ему. Но я не буду разжигать огонь бесконечной войны — времена ведь изменились. Зачем мне уничтожать имперский корпус физически, когда можно вывалить на всеобщее обозрение все их грязные делишки? Мир погряз в таком лицемерии и подлости, о которых ваш покорный «предатель и преступник» и помыслить не мог.

— Звучит как бред, — фыркнул Юм. — Все имперские военные структуры подлежат строгим проверкам и не могут…

— Смотрю, ты идеалист. А почему бы не проверить мои слова? Я помогу. Сделаете полезное для всех дело — соберете доказательства виновности важных шишек из Имперского корпуса. Начнете с мелких делишек, чтобы успеть морально подготовиться к большему.

— Ты впутываешь в свои сети несовершеннолетних кадетов, за спиной которых никто не стоит, — указала ему Нола.

— У них вроде бы есть ты, Нола. Уверен, Император весьма «обрадуется», когда до него дойдут сведения об интригах и предательствах, что творятся в его любимых имперских силах. Какой бы всемогущей ни был Немезис, он многое упускает. Дыры в безопасности использую не я один, а Элейн не всесильна контролировать все пространство.

— Что подразумевается под предательством? — прямо спросил я.

— Начнем с простого и одновременно сложного — с вакцины против патогена. Имперские силы уже долгое время пытаются всеми силами запретить ее разработку и монополизировать свое производство блокиратора патогена, основанного на наноботах. Звучит красиво и даже доказательно. Как я выяснил, ее уже колят некоторым специалистам, отправляющимся в опасные экспедиции на Фронтир. Однако всё это ширма. Планета Каргура. Ущелье Хлот. Место крушения одного из имперских колониальных кораблей. Возможно, вы слышали об этом инциденте, если изучали историю.

— Нападение Дракс. Эквиллы около ста двадцати лет назад, — мрачно кивнул Юм. — «Ударный» — корабль-ковчег с двадцатью тысячами колонистов на борту — шел по курсу в сторону Фейбена для основания первого колониального города. В окрестностях Гравитационного колодца подвергся нападению Саргаса и был вынужден экстренно уйти на ближайший маяк. Но из-за технических неполадок информация с маяка поступала неверная. Прибыв на орбиту Каргуа, имперского флота там не обнаружили. Корабль с критическими повреждениями разбился на планете. Не выжил никто.

— И вот тут ты, мальчик, ошибаешься, — Ксандр сложил руки домиком. — Не было никакого нападения. Весь персонал был вакцинирован наноботами против заражения. Всё шло как по маслу. На борту были твари Роя, но патоген на людей не действовал. До одного момента. Пока кто-то не дал команду — и наноботы перестали работать. Все люди стали зараженными.

— Невозможно! — вскрикнул Юм. — Империя давно занимается разработками против заражения. И идеального работающего прототипа нет. Да и зачем кому-то отключать наноботов?

— Страх. И власть, — внезапно заговорила Джоуи, неотрывно глядя в пол. — Только представь: всё население Т-Нуль-Пространства вводит себе антидот. А управляет всем, допустим, Кроуфорд. Первые несколько лет люди радуются тому, что могут выходить за пределы щита, дышать воздухом, купаться в море. Забывают обо всех этих системах жизнеобеспечения. Городские системы защиты будут не нужны, а значит и затраты на них можно пустить на другие, более полезные дела. Но в ответ на все эти блага — плати или служи на благо синдиката. Возникают протестующие — и тут же превращаются в зараженных. Одни покорно смиряются, другие выведут из себя наноботов и вернутся к жизни под куполами.

— Именно так, профессор Самерхольд, — кивнул Ксандр.

— Поэтому мне и пытаются помешать разрабатывать антидот всеми силами, — в ее голосе появилась злость. — Да, «Котов» распустили. Только угрозы и закручивание гаек никуда не делось. Мои проекты как назло отвергают, срывают или одобряют их на кабальных условиях. Я надеялась, что смогу это победить. Что осталось совсем немного. Что стоит сделать последний, самый сложный шаг — и черная полоса наконец сменится белой.

— Ошибаетесь, — ответил Ксандр. — Это Петля Мебиуса, из нее не выбраться, покуда будет приказ свыше. Извините, профессор. Это, конечно, не моё дело, но все же не могу не спросить. Что вы делали среди этих старых ублюдков? Да ещё и в столь праздничном наряде?

Джоуи заговорила после длительной паузы.

— Все началось с первого советника императора. Когда «Зачистку» одобрили на всех инстанциях, оставалось решение первого советника императора. Который, пользуясь положением, потребовал от меня на видеозвонке… кое-что. Он называл это «последней маленькой формальностью».

Я сразу вспомнил видео, которое мы нашли с Юмом. Точнее, лишь самый пикантный его фрагмент, раз это был видеозвонок.

— Потом все пошло в гору, — продолжила Джоуи. — «Зачистка-Восставшие» благополучно заработали, Империя со своей стороны подключила к проекту хороших специалистов, и за считанные недели «Восставшие» окупили вложения. Единственный недостаток был в том, что в Империи не очень жаждали ставить участников в известность о том, что их ждет. Но это хотя бы оправдывалось дефицитом времени.