— Ничего, следующий концерт на Алессуа, — подбодрил меня Юм.

Некоторое время мы еще толпились в ожидании, когда нашим секторам можно будет выйти. Впереди предстояла та еще давка…

— Вот где на самом деле нужны эти хваленые «дагоны», — попытался пошутить я.

Но в итоге обошлось. К стадиону организованно подлетели десятки транспортников, на которые экстренно стали забирать посетителей. Ситуация и правда выглядела так, словно сюда сейчас если не ударит астероид, то точно вылезет Эхерион.

Внезапно высветилось уведомление. И теперь это был звонок от Джоуи…

— Не знаю, как, — начала говорить она, — но я не сомневаюсь, что вы ко всему этому причастны. Можешь не отвечать.

— Ты в порядке?

— Нет.

Ее голос был как никогда холоден.

— Подробнее. Ты там же?

— Не совсем. Можешь забрать меня? Координаты я тебе скину.

— Разумеется, — отказать я не смог.

Джоуи отключилась. Её голос звучал подавленно — и это на удивление вызвало во мне желание бросить всё и рвануть к ней.

— Ребята, позвонила Джоуи. Просит ее забрать, — обратился я к команде. Делать из этого секрет не было смысла.

— Лично тебя или всех нас? — удивленно спросил Юм.

— Меня. Но сделаем это вместе.

Дожидаться транспортников не стали — пешком покинули стадион, благо толпы уже рассасывались. И арендовали личный транспортник через местный сервис. Стороннего пилота нанимать не стали — Кель и Пауль имели летные лицензии и прекрасно обращались с подобным транспортом. Ну а нодов у нас пока хватало.

Джоуи ждала нас на пересадочной станции в получасе лета от комплекса Темной пятерки.

Она сидела за защитной пеленой — уже в костюме легкой защиты. Шлем откинут, в руках полупустая бутылка вина. Выйдя из транспортника первым, я помахал ей рукой. Она грустно улыбнулась, залпом допила остатки бутылки и отработанными до автоматизма движениями надела шлем. И неровной походкой покинула защитную зону.

Я буквально поймал её в свои объятия. Вопросы для меня казались излишни. Она натерпелась сегодня многого. Но хорошо, что ни граммом больше. Медленно мы прошли к транспортнику. Я помог Джоуи подняться по лестнице. Команда дежурно поздоровались, но никто кроме Нолы и Юма не то что не были с ней знакомы, а даже не знали, как себя вести в присутствии профессора. Поэтому особых признаков жизни не подавали.

Джоуи села, я разместился рядом, и она облокотилась на моё плечо.

— Куда летим? — спросил ее я.

— Куда-нибудь, — устало ответила девушка, того и глядя готовая уснуть.

Через командный чат я сказал лететь по направлению космопорта. Было тихо. Вибрация и мерный шум двигателей создавали уютную атмосферу для того, чтобы заснуть. Даже мне самому. Сколько дней я не спал?

Внезапно все звуки исчезли. Удивленно я оторвал взгляд от Джоуи и увидел, что нас стало на одного механоида больше.

— Ксандр, — удивился я.

Он сидел в транспортнике так, словно был здесь изначально. Не удивлюсь, если так оно и было.

Я напрягся. Ксандр мог как следить за Джоуи, так и перехватить нас раньше — если каким-то образом отследить источник работы моего «дагона».

— А вот и причина отмены концерта, — спокойно сказала Нола. — Давно не виделись, старик.

— Для начала вежливо было бы поздороваться, Нола, — беззлобно ответил тот.

— Ты не в том возрасте, Ксандр, чтобы вспоминать о вежливости. Ты ведь не постучался, оказавшись среди нас. Вот и я не буду. Ведь ты навлекаешь угрозу на всех этих детей, — сказала она, обводя нас рукой.

— Не переживай. Микрорегулятор хроно-потока даст нам немного времени поговорить так, чтобы система этого не заметила. В конце концов, не я просил их называться Отступниками. И уж тем более я не просил высвобождать меня из уз смерти на Аргуссе, но они меня вытащили. И за это я вам благодарен, ребята.

Услышав это, Прайм и компания суетливо переводили взгляды между Ксандром и нами с Юмом.

А вот Нола, если бы у нее был установлен грозовой модулятор, метала бы молнии из глаз.

— Вы двое! Что вы опять натворили?! — ледяным тоном спросила она.

Ксандр хохотнул.

— Судя по твоему тону, они не первый раз оказываются не там, где нужно. Или наоборот. Зависит от точки зрения..

Ксандр встал, прошелся по салону и остановился напротив меня.

— Как эти двое тебя спасли? — удивилась Нола, переводя взгляд на нас.

— Для этого придется сделать небольшое отступление. Восемьдесят лет назад… Чтоб меня, до сих пор не могу всерьез воспринимать этот срок! Восемьдесят лет назад я экстренно покидал Аргуссу, когда крупный выброс пси-энергии сотрясал планету, в частности, Топи.

— Последние двадцать лет их называют Болотами пантонала, — вставил Юм.

— Как скажешь, друг. Именно там меня подловил претор. Из-за землетрясения я еще не смог набрать высоту, а претор выстрелил. Уж больно ему понравился мой «Ксандр». и он на него напал. Один единственный выстрел шипа пронзил мой мозг, Ядро Оруса и я… как бы поприличнее выразиться при юношах…

— Потерял сознание, — ворчливо сказала Нола.

— Около того, — кивнул Ксандр. — Я не успевал, да и не мог, телепортировать ядро. Но сил в нем было предостаточно. И хотя формально я уже ничего не помнил, мистическая природа ядра заставила тварь впасть в некое состояние анабиоза. Корабль рухнул в одну из многочисленных ям Топей, и я затерялся там на долгие десятилетия, пока эта парочка случайно меня не обнаружила. Удачно для меня. Вот этот парень. — Он указал на меня. — Взял мой арчер и, видимо, не зря, раз поразил им претора.

— Как ты мог это видеть? — недоуменно спросил я.

— Никак. Но когда претор умер, полученная эссенция вернула в меня жизнь, заставила ядро вновь работать. А потом вы и сами догадываетесь, что было. Подсуетилась моя сестричка. Моя большая умничка.

— Два идиота, — прокомментировала Нола.

— Два везучих идиота, — подметил Ксандр. — А мой арчер придется вернуть, Капитан. В своё время я потратил немало сил, чтобы его создать. Рад, что тебе он пригодился. Будешь знать, к чему стоит стремиться.

И тон, которым это было сказано, не оставлял и шанса.