— Кроме эльфов, конечно, будут участвовать парочка благородных лордов из людей, но всё это опытные рыцари… — степенно продолжал увещевать меня седой эльф.

— Ой, не трынди… — нетерпеливо фыркнул на тираду соплеменника Пендель. — Мы еще всех тут победим!

Пендель, частично посвященный в мой план, вполне понимал, что мы не крыс пугать сюда пришли. Однако у седого это вызвало только скепсис.

— Если вы войдете в десятку… — саркастически начал эльф, — клянусь Оммом, я сожру свою амбарную книгу.

— Если не войдем, я сам ее сожру, — бодро перебил Пендель, с блестящими от нетерпения глазами поглядывая на ристалище.

Между тем, старик с амбарной книгой, хохотнув, записал нас в участники и мы пошли занимать шатер.

Я, конечно, порадовался уверенности моего оруженосца. В двух словах он понимал суть задумки и нашу будущую тактику, однако неразгаданной тайной для меня было стремление загадочной эльфийской души жрать на спор бухгалтерию. Амбарная книга то тут причем? У них есть ее копия? Документ как никак! И вдруг будет сожран… Ну и ладно. Только Великий Омм их всех разберет.

Участников, между тем, становилось всё больше.

— Дамы и господа, добро пожаловать на турнир в Эльфиаре! — надрывался хриплым криком ушастый глашатай. Куча разноцветных попугаев разлетались вокруг, повторяя сказанное тем, кто не смотря на большие уши по каким-то причинам не расслышал сказанное. Причин «не расслышать», кстати, было уйма. В зрительном зале гости турнира спорили, сплетничали и чуть ни не дрались за места ближе к ристалищу. Дамы явно хвастались новыми платьями. Все поглядывали на пустующую королевскую ложу, ожидая венценосное семейство. Турнир, готов был поспорить на свою бороду, без них не начнется.

На пустующую ложу короля поглядывал и Мер, его шатер пусть и был далековато от моего, но даже отсюда я видел, что он нервничает. Зря. Издалека я приметил прекрасные доспехи, сильную боевую кошку в качестве скакуна и верзилу оруженосца. Какую бы тактику наследный принц не выбрал, по мне он точно не опозорит своего отца.

Ближе к утру, до того как выбежать из замка искать цирк, я черканул и ему письмецо, кратко подметив, мол, доверься мне, все будет хорошо. Там же в письме предложил ему держаться первое время друг от друга на турнире подальше, чтобы не сразу было ясно, что мы заодно. Как никак, это один из наших козырей, а их у нас не так уж и много.

Пытаясь отвлечься от волнения, рассматривал арену турнира, зрительный зал и шатры, припоминая всё то, что вчера рассказали мне Мер с Миридой о правилах. Правила, кстати, были бесхитростные. У каждого знатного участника был скакун, оруженосец, оружие и шатер. Всё, кроме шатра, участник в праве выбирать на свой вкус.

Шатры полукругом располагались вокруг арены напротив зрительного зала. Арена была в центре. Как только начнется турнир, каждый участник будет стремиться заполнить свой шатер чужим оружием, скакунами, оруженосцами. Каким образом это будет происходить, никого не волнует. Чем более полный твой шатер, тем ближе ты к победе. Пока у тебя на арене есть хоть что-то — оружие в руках, скакун или оруженосец — ты участник. Как только всё это у тебя отняли, ты уходишь с поля боя. Кстати, на все шатры наложена магия. Если чей-то хитрый оруженосец или скакун, закинутый за шиворот в шатер, попытается сбежать, магия его просто не выпустит. Вот и всё. Победителя определит самый полный шатер.

Наверняка когда-то во время первого эльфийского турнира эти простые правила были прекрасным и честным решением, но за сотни лет они превратились в бред. К примеру, представители семейств эльфийских Старейшин без стеснений группировались вместе, беззастенчиво демонстрируя остальным участникам, что будут работать командой. Участие — удовольствие не из дешевых, но Старейшины не скупились и отправляли сразу несколько отпрысков, чтобы их род непременно оказался в сотне лучших. Естественно, заполнять добычей шатер будут только одному из них. А почему нет, если это не запрещено? Поглядывая на одну из таких группок рядом с боевыми ревущими медведями, оруженосцами троллями и стеной высоких копий, я понимал, что у них все шансы на победу.

Участники пребывали, гости тоже, но а я ощущал, что несмотря на все приготовления и магию рун, мне страшнее и страшнее. Поглядывающие на лениво дремлющего у шатра Пенделя и щиплющего травку Колокольчика, участники пусть и не смеялись в открытую, но явно про себя веселились от души. Беспокойство нарастало.

Великий Омм, я все-таки не воин, а торговец! Мне неуютно здесь в этой толпе воинов! Получится ли у меня вообще задуманное? Справлюсь ли я? Ради Пангеи должен справиться!

Вот наконец толпа взорвалась ревом, приветствуя короля с семьей. Подозреваю, что громкость этого рева зависела не столько от народной любви, сколько от нетерпения. Толпа хотела зрелища, а без короля начаться действо не могло. Ну вот и всё. Приветственно взревели трубы, предвещая начало турнира. Помоги мне Великий Омм, ради Пангеи. Помоги.

Мерлин первый, как только приветственный рев затих, поднял руку, призывая к тишине:

— Жители и гости Эльфиара, — начал король. — Я знаю, что для многих из вас моё скорое решение об этом турнире было неожиданностью, но медлить нельзя. С Северных границ наших лесов недавно пришли тревожные вести. Одно из наших эльфийских семейств полностью было уничтожено в героической битве с драконом.

По толпе прошел встревоженный ропот. Король выдержал драматическую паузу, давая народу возможность выговориться. По лицам большинства вокруг я понял, что новость от разведчиков из приграничных эльфийских лесов для всех была неожиданной.

Так вот почему на том самом загадочном ночном совещании, конец которого я услышал, король настаивал на пушках и дозорных. И сам факт убийства семьи в глухом приграничье… Логично, что возможные дальние родичи бывшего правителя сейчас как можно дальше от столицы, именно в таких забытых Оммом уголках Пангеи.

Ох, Ларра, тебе удалось там отыскать новую добычу или все действительно погибли и ты улетел ни с чем? Только Великий Омм это знает…

А времени у Пангеи, оказывается, еще меньше, чем я думал.

Когда тревожный гул затих, король эльфов продолжил:

— Эльфиару сейчас очень нужны опытные воины. Из десятка самых лучших после турнира я соберу временный военный совет, где мы решим, что делать дальше. Так пусть начнется турнир и победят сильнейшие!

С этими словами король достал кружевной белый платок и кинул его на ристалище. Как только, медленно кружась, кусок