— Вот статуя принцессы Мириды.

В облике изваяния я узнал ту самую девчушку, которая встречала меня. Скульптор изобразил ее играющей с рыбками. Очень искусно изобразил, но мне сейчас как-то было не до восхищения скульптором.

Скинув рассеянно обувь, я вошел в воду озерца. Что-то в этой статуе было странное, но скрижали я пока не видел.

Подойдя ближе, благо было не глубоко, я ахнул. Скрижаль! Она самая! Статуя стояла на огромной каменной глыбе.

— В саду можно найти статуи всех принцесс… — будничным голосом за спиной рассказывал мне мальчик слуга. — Старшие сестры, они по праву рождения уже заняли все места для статуй у фонтана перед дворцом, и принцессе Мириде пришлось выбирать местечко здесь в старом саду. Может, место и не очень почетное, но посмотрите как тут миленько.

Я на монотонный говор слуги и красоты старого эльфийского сада даже не обращал внимания, а он между тем продолжал:

— Ваше высочество наверное знает, что иногда у гномьих скрижалей бывают чудесные свойства. Именно эта почему-то не тонет, а озерцо иногда после дождей выходит из берегов, и чтобы статую не подтапливало…

Мальчишка говорил за спиной что-то еще, но я его не слушал. Коснулся рукой гладкой поверхности камня. Да. Это она. Скрижаль. Вот сзади за статуей скрытый под водой рецепт гномьего самогона на нашем языке. Где-то тут должны быть и знаки.

Руны! Они должны были быть где-то здесь! Да! Рука, наконец, нащупала закорючки. Так, стоп! Неужели?… Три закорючки. Три знака. И в центре один уже знакомый мне! Руна баланса! Меня накрыло волной радости. В голове новыми красками заиграла фраза мальчика слуги о том, что скрижаль «почему-то не тонет».

Ноги как будто предательски подкосились. Если моя догадка верна, мне, кажется, даже не понадобится тролль, чтобы расшифровать новые знаки. Как мне там Тарра объяснял? Гном должен осознавать значение руны, и тогда она сработает. Кажется, в этот раз мне поможет логика и… немножко экспериментов. На прошлой скрижали руна баланса была в центре двух закорючек, которые обозначали тепло и холод. Это был стабилизатор температуры. Теперь же, если камень не тонет, то передо мной не что иное как стабилизатор веса! Наверняка две новые для меня закорючки означают тяжесть и легкость! Скорей бы оказаться в одиночестве и подтвердить свою догадку экспериментами. Если всё получится, кажется, я смогу использовать новые знания уже сейчас! Я смогу спасти Пангею.

Глава 46

Хозяин пещеры

— Нарин, что это? — сдавленно хрипела Юлия, отползая от воды.

Тварь с плоской башкой и хвостом скорпиона, словно услышав вопрос, щелкнула одной из клешней, выбираясь из воды.

Попытка вселиться в сознание твари (в который раз!) провалилась с треском. Что с ним его магией не так?! Он потерял дар?

— Юлия отойди! — рявкнул он, закашлявшись.

Разозленная окриком тварь подскочила к эльфу. Нарин почти догоревшим факелом прицелился в глаз монстра и под писк и шипение твари загнал так глубоко, как только смог.

Ракоскорпион *, а существо походило на что-то в этом духе, дернулся, пригнув голову к земле, но замедляться не спешил.

Хвост с жалом, описав оборот вокруг туловища, сбил ослабевшего эльфа с ног.

Над головой Нарина щелкнула клешня. Раненая тварь никак не хотела помирать, сражаясь за свой родной дом, куда внезапно нагрянули чужаки.

В отчаянии эльф попробовал оттолкнуть чудовище ногой, но вышло так себе.

— Эй, лови! — услышал он приглушенный вскрик Юлии. Рядом с ним упал ее посох. Перекатившись немного в сторону по сухому колючему мху, эльф схватил посох и развернулся к ракоскорпиону, который (видимо, рана в глаз давала о себе знать) начал заваливаться на бок.

Размахнувшись увесистым посохом, эльф захотел хорошенько треснуть монстра по плоской башке, но хитрая тварь каким-то чудом опередила удар. Посох оказался зажатым в клешне. Щелк! И крепкое дерево, как былинка, треснуло пополам.

Эльф, который по инерции уже заваливался вперед, отчаянным усилием отклонился от второй клешни и, прицеливаясь обрубком посоха, ударил в оставшийся целый глаз твари.

Есть! Надавив что есть силы весом тела, прижал голову твари ко дну пещеры.

Дернувшись, шипящая тварь обмякла. Затихла.

— Эй, Нарин, ты живой? — услышал он в повисшей тишине шепот женщины.

— А как иначе! — предательски дрогнувшим голосом ответил эльф. — Я же боевой маг.

Потом, отстранившись от трупа, эльф резким движением достал из покорёженной глазницы остатки факела.

— Тут могут быть еще такие же сюрпризы. Будь начеку.

Юлия, которой без пропавшего посоха осматривать пещеру было уже в разы сложнее, кивнув, уселась настороженно поблизости. Пещера, которая изначально казалась ей спасением, сразу стала неуютной и чужой. И этот монстр! Юлия видела, как эльф пытался вселиться в его сознание! Почему у него не получилось? Почему ее земляная магия так плохо отзывалась на подходе сюда? Что это за место и какие тайны оно таит? На эти вопросы еще предстояло найти ответ.

* * *

* Народ, сразу честно признаюсь, что эту животинку не выдумывала сама. У нее есть реальный прототип, который в Википедии так и называется. Чтобы вы сейчас во время чтения не отвлекались на Википедию, оставляю вам определение прямо тут в книге =))

Ракоскорпионы, морские скорпионы или эвриптериды (лат. Eurypterida) — отряд ископаемых членистоногих из класса меростомовых подтипа хелицеровых (Chelicerata), насчитывающий около 250 известных видов]. Отдельные представители достигали 2 метров в длину, однако характерные размеры большинства видов не превышали 20 см. Существовали в течение всего палеозоя 510–248 млн лет назад. Ранние формы обитали на мелководье в морях. Около 325–299 млн лет назад большая часть перешла к жизни в пресной воде.

Глава 47

Интриги Эльфиара

Когда я вернулся в свою комнату — окрыленный своими задумками и планами — меня там ждал не один наследный принц. Вместе с ним была его младшая сестренка Мирида, та самая, которая и встречала меня у входа во дворец. Кивнув на нее, принц начал:

— Корр, я сам в шоке, но она с нами.

Принцесса даже не обратила внимания на эту легкую колкость от брата, сразу обратилась ко мне:

— Мой брат мечтает войти в сотню лучших, тебе нужна аудиенция короля, а мне титул «Королевы любви и красоты» на турнире. Давайте попробуем друг другу помочь.

Слегка ошалев от ее напора, я даже не успел сообразить. Мерлин, между тем, распахнул передо мной огромный пыльный фолиант и начал объяснять правила турнира.

Оказывается, длится турнир