– Кирие архигос мойрас, кавалер Панин, – почтительно обратился к полковнику Иерсмуза, не забывая поминутно отвешивать подобострастные поклоны. – Снизойди до ничтожнейшего из твоих слуг, выслушай его нижайшую просьбу.

Дворянин уже не в первый раз слышал от грека такое пышное обращение. Слова многоопытный и хитрый грек подобрал, как ему казалось, благозвучные для русского слуха. «Кирие» на их языке означает господин, а «архигос мойрас» – глава или предводитель эскадры, что весьма точно определяло статус самого Панина. Решив, что русскому военачальнику пришлось такое именование по сердцу, кормщик при подходящих случаях использовал его, чтобы добиться внимания и расположения своего начальника.

– Говори, Коста, – устало вздохнул Федор, радуясь про себя, что никто с легкой руки государя не зовет его «соленым полковником».

– Чтобы привести твои корабли до Синопа в срок и ошвартовать их в ночи без ущерба, мне нужны мои матросы, – сообщил кормщик. – Дозволь забрать их на борт.

– Что же ты раньше молчал? – едва не вскипел Панин. – Немедля тащи их сюда!

– Благодарю тебя, кирие… – расплылся в угодливой улыбке грек, но тут же замолк, наткнувшись на тяжелый взгляд стольника.

– Только помни, – проникновенно добавил Федя, – за каждого из них ты – ответчик! И если хоть один сбежит или еще как оплошает, спрошу с тебя! А уж если вред причинит…

– Как можно? – делано оскорбился грек. – Мы греки – люди честные, и если вы нам не доверяете, мы можем хоть сейчас…

– Нет, брат, – жестко усмехнулся стольник. – Попала собака в колесо, скули да беги. Теперь мы с тобой одной ниточкой повязаны. Уразумел?

– Понимаю, – судорожно сглотнул Коста.

– Вот и славно. Поэтому, если что надо, говори прямо сейчас. Ни перед отходом, ни в море, а теперь!

– Да, господин. Кроме того, что я уже сказал, ничего не нужно!

– Вот и славно.

– Только один вопрос. Какое жалованье я могу пообещать своим людям?

– Сто акче, – заявил Панин, после чего немного подумав, добавил: – И половинную долю добычи казака или ратника.

– Это щедрое предложение, кирие архигос. В таком случае от желающих отбоя не будет. Не в обиду будь сказано, но с тех пор, как ваш великий государь взял Кафу, у нас – христиан не было никаких прибытков, одни расходы. Нет-нет, я не жалуюсь, но… сколько людей можно набрать?

– Бери всех, что есть. Если в Синопе и впрямь столько кораблей, как ты рассказывал, нам понадобится много людей, чтобы привести их сюда.

– Будьте покойны, мой господин, при таких условиях люди найдутся. Заработок всем нужен, ведь нас море не только кормит, но и одевает, и обувает…

– Все, хорош! – прервал его уставший от потока восточных словес Федор, – времени в обрез, поспеши, сам говорил, что отплывать надо через час – не позже.

– Уже бегу! – еще раз поклонился грек и, будто молодой, со всех ног кинулся в порт.

С той поры минуло почти два дня. Эскадра Панина, поначалу шедшая вдоль берегов Тавриды на запад, достигнув мыса Сарыч, повернула на юг. Сам Федор отоспался вдосталь и теперь, стоя на корме своей флагманской галеры, изо всех сил вглядывался во тьму горизонта, в надежде разглядеть хоть что-то посреди черноты южной многозвездной ночи.

– Кирие архигос, видишь огонек? – уверенно, спокойно и негромко сказал стоящий у штурвала Иерсмуза, указывая рукой вперед. – Это маяк Синопа.

– Ни зги, – досадливо сплюнул Федор, чертыхнувшись про себя.

Спустя минуту, наведя подаренную царем подзорную трубу, он все же сумел рассмотреть крохотную светящуюся точку в черно-звездной дали.