— Может быть, объясните, что тут происходит? — я перевёл взгляд на Лидию. Её лицо выражало брезгливость пополам с осуждением, когда она смотрела на Машу.

— Вы и ваша встреча в ресторане с преподавательницей истории. — ответила девушка.

В голове промелькнула мысль — когда они только успели? Я был уверен, что никто не видел нас с Викторией.

— Что? — произнес в слух.

— Маша узнала, что вы там целовались, обнимались и позже поехали вместе на продолжение вечера.

— Бред какой-то, — я поморщился. — Это неправда.

— Но все так говорят! — донеслось из подушки. — Вы все одинаковые. Вам только одно и нужно.

— У меня была деловая встреча, — пожал я плечами.

— Конечно, деловая, — всхлипнула Маша. — Обычно в такое место и ходят… А потом… А потом…

Она снова зашлась в рыданиях.

Я подавил раздражение. С какой стати я должен перед ними отчитываться? Моя личная жизнь — моё личное дело.

— Делай что хочешь, но чтобы я больше это не слушала и не видела, — заявила Лидия. — Сил нет никаких.

— Я думала, что я вам нравлюсь, — донеслось сквозь всхлипы. — А вы кувыркались с училкой. Да так, чтобы вся академия об этом шумела.

Лидия качала головой, когда Маша на секунду вынырнула из укрытия, чтобы сделать вдох. А потом посмотрела на себя в зеркало на стене. И тут же начала заниматься выбившимися прядями волос.

Я подошёл к кровати и мягко отвёл подушку от лица Маши. Она мгновенно притихла, только слёзы продолжали катиться по щекам.

— Маша, — начал я. — Во-первых, я взрослый человек и сам решаю, что мне делать и с кем. Но я клянусь тебе честью аристократа — ничего не было из того, что ты слышала. Мы поговорили о проекте и всё. После Виктория Сергеевна отправилась домой. Конец истории.

— Правда? — она сделала такое невинное личико, что я едва сдержал улыбку.

— Да.

— Хорошо. — она просияла. — Тогда я хочу, чтобы ты меня тоже сводил в кафе. Раз ей можно, то и мне. Деловая встреча, по поводу нашего кружка.

— А? — я посмотрел на Лидию.

Та стояла, скрестив руки на груди. Её взгляд недвусмысленно говорил — соглашайся, иначе покоя не будет.

— Хорошо, — сдался я. — Но ты меня услышала? Я сам решаю, что у меня и с кем будет.

— Да-да. — Маша вскочила с кровати и метнулась к шкафу.

На кровать полетели платья, бюстгальтеры, трусики. Лидия открыла рот от возмущения. Я поспешно ретировался.

Пока шёл к себе, размышлял о ситуации. Маша слишком напориста в своих попытках привлечь внимание. В прошлой жизни у меня было много женщин, но сейчас…

Если бы не молодое тело, которое требовало своего, я бы даже не отвлекался на подобные глупости. Слишком много дел, слишком важные цели. Но природу не обманешь — гормоны делали своё черное дело.

В комнате горел только экран монитора. Тихон уже лежал в кровати, когда я вошёл.

— С возвращением, — пробормотал он сонно.

— Отдыхай, завтра поговорим. — произнес я шепотом.

Стоев кивнул в ответ и зевнул. Его глаза закрылись, и он повернулся носом к стене. Закрыл дверь в его комнату и направился к холодильнику. Достал бутерброды, налил воды и устроился за компьютером. Пальцы забегали по клавиатуре. Требовалось найти ингредиенты для артефакта защиты.

В голове всё ещё крутилась сцена с девушками. Их особая магия, древняя как мир, не изменилась за тысячелетия. Сколько войн было развязано из-за женщин? Троянская, например. А сколько открытий совершили мужчины, пытаясь впечатлить прекрасный пол? Помню, как один философ в Афинах доказал теорему, только чтобы покорить сердце гетеры.

Поисковик выдал список магазинов. Цены кусались. Редкие травы и минералы всегда были в цене. Выбрал надёжного поставщика, заполнил форму заказа. Курьер должен доставить всё лично в руки, прямо в академию.

В другой вкладке открыл банк. Залогинился и подтвердил вход по смс. На счету красовалась внушительная сумма — девятьсот тысяч. Улыбнулся и подтвердил оплату заказа.

Умылся перед сном. Тихон наверное уже видел десятый сон. Рухнул в кровать, и сознание тут же отключилось.

Разбудил меня звон посуды на кухне. Поднялся, умылся и сел за стол. Тихон уже приготовил яичницу.

— Будешь? — спросил он, не отрываясь от газеты.

Кивнул, придвигая тарелку. Взгляд зацепился за кричащий заголовок: «Викторию Сергеевну Светлову облили краской! Вандалы оставили оскорбительную надпись на двери её кабинета».

— Чем им учитель истории не угодила? — произнес Тихон, чтобы писать такое. — Шлю… Наверное, поставила кому-то плохую оценку, вот и решили ей отомстить. Теперь этого вандала будут искать.

— Да уж. — криво улыбнулся и кивнул, а в голове мелькнула мысль, уж не Маша ли это? Надеюсь, это не её рук дело…

Додумать не успел. Раздался рингтон телефона, а на экране отобразилось имя звонившего. Мама.

* * *

Родители Кирилла Орлова в гостинице в Петербурге.

Свет торшера мягко освещал гостиничный номер. Солнце ещё не встало. Тяжёлые шторы скрывали городскую суету за окном. Вера Ефимовна сидела в кресле, аккуратно расправив складки шёлкового платья. Её тонкие пальцы нервно теребили жемчужное ожерелье.

Дмитрий Юрьевич расхаживал по номеру, заложив руки за спину. Его массивная фигура в дорогом костюме казалась здесь неуместной. Словно медведь в фарфоровой лавке. Он то и дело поправлял воротничок рубашки, будто тот его душил.

— Можно я с дочерью останусь немного в городе. Мы погуляем по историческим местам, пройдемся по магазинам. Только мама и дочь, — начала Вера Ефимовна мягким как бархат голосом.

— Нет. — тут же ответил ее муж. — Вы уедете со мной. И все разговор на этом закончен. У меня и без тебя хватает хлопот.

— Дорогой, — Вера Ефимовна подалась вперёд. За годы жизни вместе она научилась находить подход к супругу, — в следующем году наша Алёнушка поступает в Академию.

Мужчина остановился, бросил на неё тяжёлый взгляд, но промолчал.

— Я хотела бы остаться, присмотреть место, где она будет учиться, — голос женщины стал ещё тягучее. Многие бы не удержались от такого. — Когда мальчики поступали, ты не позволил… Но это моя дочь, моя кровинушка. Я просто обязана.

Её руки сложились на коленях, словно в молитве. В глазах застыла надежда.

— Нет, — отрезал