Я вызвал Колю, и через пять минут мы уже сидели на заднем сиденье. Маша с любопытством смотрела в окно на вечерний город. А когда думала, что я не вижу — украдкой бросала взгляды на меня. От неё исходил тонкий аромат свежих духов, а тело девушки пылало жаром.

— Я не думала, что ты так быстро меня позовёшь, — начала она.

— А чего тянуть, — хмыкнул в ответ.

Когда Николай остановил машину, я вышел первым. Открыл дверь и подал даме руку. Маша схватилась крепко, словно боялась упасть. Толкнул тяжёлую дверь ресторана, и мы оказались внутри. Все столики были отгорожены друг от друга перегородками. За ними сидели в основном молодые пары.

Понятно. Типичное место для свиданий.

Официант провёл нас за свободный столик. Я заказал мясо и салат, Маша ограничилась только салатом. Взяли лимонад. Девушка не сводила с меня восторженного взгляда.

— Я очень рада, что мы тут, — начала она. — Кирилл, расскажи о себе. А то мы столько знакомы, а я ничего толком и не знаю. Кроме того, что ты вышел из рода и образовал старый род матери. Ну и так по мелочи.

Хотел сразу спросить о ситуации с Викой, но решил подождать.

— О себе? — повторил вопрос. — Нравится история, начиная с бронзового века. Люблю заниматься артефактами, читать, фехтовать.

Перечислил, то что она итак знала. Что ещё рассказать? Поймал себя на мысли, что Маша мне в целом нравится. Симпатичная, неглупая. Но хочу ли я себя обременять отношениями? Она ждёт свадьбы, семьи. А у меня совсем другие планы.

Поэтому во мне не было того интереса и напора, как с Викторией. Мы какое-то время болтали ни о чём — о кружке, академии, учёбе. Когда перекусили, я задал главный вопрос:

— Маша, скажи, от кого ты услышала слухи про меня и Викторию?

— Ну… — она смутилась, опустив глаза. — Да все говорят.

— Это я видел, — кивнул. — Но от кого лично ты узнала? И кто больше всех распространяет эти сплетни?

— Только, пожалуйста, не говори, что от меня узнал, хорошо? — после моего согласия она продолжила: — Соколова Анна больше всех старается. От неё я и услышала.

— Спасибо.

И что теперь делать? Разбираться с девушкой? Не мой метод. Оставить всё как есть?

— А теперь ответь мне честно, — поднял глаза на Машу. — Если соврёшь, можешь забыть о моём доверии.

— Хо-ро-шо, — она заметно занервничала.

— Кто облил Викторию Сергеевну краской? Ты знаешь?

Маша отвела взгляд, покусывая губу.

— Соколова и я, — наконец призналась она. — Она плеснула, а я написала. Ты тоже нравишься Анне. Только не говори ей, что я сказала.

Выдохнул. Древний маг, что вызывал дрожь у врагов, занимается какими-то подростковыми разборками. Кто что сказал, кто что сделал… Но у меня была определённая цель — выяснить, не стоят ли за этим Осокины. Их «подарок» с усадьбой лишь бы опорочить моё имя, думал, что и за этим они стоят. Но нет, это просто глупые девчонки.

— Скажу лишь раз — чтобы больше такого не было, — произнёс спокойно.

— Обещаю! — воспряла духом Маша. — Ты же не злишься на меня?

— Нет, — покачал головой. — Пошли прогуляемся пешком до академии.

Погода стояла хорошая. Маша взяла меня под руку, и мы двинулись по вечернему городу. Машины проезжали мимо. Одна из них резко затормозила. В свете фонарей блеснула летящая в нашу сторону граната.

Щит из воздуха и земли вырос мгновенно. Стихии смешались, образуя полупрозрачную преграду. Граната взорвалась, ударив огнём и осколками. Защита выдержала, но силой взрыва Машу всё равно отбросило. Она вскрикнула, падая на асфальт. Синее платье разорвалось на плече, обнажив бледную кожу.

Из тёмного седана выпрыгнули четверо в масках. Автоматы в их руках затрещали, посылая пули в нашу сторону. Пятый, маг третьего ранга, сплёл огненное копьё. Я чувствовал, как он собирает стихии в мощный удар.

Воздушный щит дрожал под градом пуль. Земляная стена за ним крошилась, но держалась. Огненное копьё врезалось в защиту, рассыпавшись снопом искр.

На улице началась паника. Люди с криками бросились врассыпную. Визжали тормоза останавливающихся машин. Всё слилось в какофонию звуков и движения.

Я отбил ещё один магический удар и ответил воздушными лезвиями. Двое нападавших упали, схватившись за горло. Маг выставил щит, прикрывая остальных.

Сзади взревел мотор — черная машина вылетела из переулка. Новая группа атакующих начала обходить нас с фланга. Напор усилился. Теперь приходилось держать защиту с двух сторон.

Земля под ногами противников взорвалась острыми шипами. Ещё трое упали, крича от боли. Воздушный кулак смял капот седана. Маг пошатнулся, его щит мигнул и погас.

Но я опоздал. Краем глаза заметил движение у Ладоги. Двое в масках уже тащили безвольное тело Маши. Её голова безжизненно свесилась, светлая накидка волочилась по земле.

Они запрыгнули в машину и рванули с места. Визг шин смешался с затихающей стрельбой.

* * *

Подвал в одном из районов Петербурга

Жёлтый свет падал на длинный стол, заваленный оружием. Тускло поблёскивали воронёные стволы автоматов, матово отсвечивали рожки с патронами. В углу громоздились ящики с гранатами.

Мужчина сорока лет со шрамом на голове стоял у стола, перебирая магазины. Его массивная фигура отбрасывала длинную тень на бетонную стену. Татуировки змеились по мощным рукам, а на шее чернел паук — знак отсидки.

— Ферзь, ты уверен? — Лысый в кожаной куртке нервно постукивал пальцами по прикладу автомата напротив. — Череп же сказал — мир.

— И что? — Ферзь оскалился, демонстрируя золотые коронки. — Он уже отжал себе территории. Чем мы хуже?

Он сплюнул на пол и продолжил:

— Какой-то сопляк устроил передел всего. А я хочу себе земли Повара.

— Как скажешь, — Лысый поморщился, глядя на плевок. — Но ответственность на тебе.

В подвал спускались новые люди. Крепкие парни в чёрных куртках и масках-балаклавах.

У дальней стены переминался с ноги на ногу худощавый мужчина в сером свитере. Его руки то и дело поглаживали медальон на груди — отличительный знак мага третьего ранга.

— Чтобы без осечек, — бросил ему Ферзь. — Хочешь быть в банде, докажи свою пользу.

Маг кивнул и прикрыл глаза. Воздух вокруг него слабо замерцал. Он прогонял магию по каналам.

На столе завибрировал