Стихнув на полуфразе, кричавший со стены стражник резко выдохнул, замерев в последнем движении. Увесистый мушкет с гулким стуком рухнул на каменный пол фортификации, выскользнув из ослабевших рук стрелка, что обомлев от ужаса, впился угасающим взглядом в изувеченное тело своего соратника.

Обезглавленный мушкетёр, что осмелился первым окликнуть Роберта и Кэтлин, продолжал стоять на прежнем месте, крепко сжимая свой мушкет окаменевшими пальцами. Истекающая кровью голова наглеца лежала рядом с ногами своего владельца, но второй стрелок этого не видел. Ещё миг и тусклый свет дождливого вечера погас и в его глазах навсегда.

– Молчать! – шёпотом скомандовал Риджес, молниеносным рывков вырвав из спины мушкетёра свой клинок.

С глухим стуком тело стрелка рухнуло на мушкет, окропив его алой кровью, что смешавшись с протекающей внутрь блокгауза дождевой водой, растекалась по полу настенной фортификации. Не поворачивая головы, генерал резко выбросил руку в сторону, и незримая ударная волна врезалась в рукоять механизма, управлявшего воротами. В тот же миг массивные цепи пришли в движение, и могучие противовесы потащили решётку вверх.

Не прошло и полной минуты, как проход во внутренний периметр замка открылся, даровав удивлённым донельзя членам экипажа единственного в Срединном Королевстве парящего крейсера войти внутрь. Озираясь по сторонам, матросы и офицеры «Небесного лорда» искали глазами своего командира, даже не подозревая, что тот, только что, совершив «стремительный рывок» прекратил жизни пары зарвавшихся мушкетёров.

– К РУБЕЖАМ! – донёсся чей-то жуткий вопль по ту сторону ворот.

– К ОРУЖИЮ! – гулким рёвом отозвалась команда «Небесного лорда» с прежних мест.

Где-то в глубине души генерал лишь на мгновение пожалел о содеянном. Стремление к мирному катарсису принятия, с которой Риджес прожил столько лет всё ещё требовала внять доводам миролюбия и покоя, но уже в следующую минуту яркая вспышка гнева всепоглощающим пожаром уничтожила последние остатки таившихся сомнений.

– ЗАРЯЖАЙ! – донёсся вопль сил обороны рубежей внутреннего периметра.

– РАССРЕДОТОЧИТСЯ! – отозвались матросы, – ЗАЩИЩАЙ ГЕНЕРАЛА!

Трель взводимых ударно-спусковых механизмов ружей гулким эхом прокатилась в пространстве. Риджес понимал, что команда с его корабля не успевала ни атаковать, ни спрятаться. Отважные последователи парящего флота до последнего пошли за его сомнительной авантюрой, и это ли не преданность. Совершив «рывок», Риджес покинул блокгауз.

– ПО МЯТЕЖНИКАМ!!! – заорал командир обороны, – ЗА-А-А-А-А-АЛП!!!

Казалось, время на мгновение остановилось. Умиротворяющий шум проливного дождя, подобно всепрощающей длани Самой Вечности окропил души страждущих покоя, как вдруг …

«БАХ» «БАХ» «БАХ» «БАХ» «БАХ-БАХ-БАХ-БАХ» «БАХ» «БАХ»

Канонада звонких выстрелов прокатилась у ворот, и пелена белого порохового дыма затянула пространство, составив конкуренцию непроглядной пелене дождевых капель. Тяжёлые металлические пули, со свистом рассекая воздух, устремились к замешкавшимся целям, что успели разве что зажмуриться, перед ликом своей неминуемой гибели.

– Что за …?! – изумлённо воскликнул один из солдат обороны, едва рассеялась пороховая дымка.

– Какого х…?! – дрожащим голосом выругался командир, отдававший приказы мушкетёрам.

Изумлённая публика «фиолетового ордена» пристально вглядывалась в бесцельно уставившегося в одну точку генерала, который, казалось, лишь силой собственной воли остановил с десяток металлических убийц.