Все в наших отношениях с Лео неправильно… и не в том сексуальном, запретном смысле, в котором я когда-то пыталась убедить себя.

Я привязалась к нему… потому что я ущербная. Испорченная на всю голову.

Облажавшаяся девчонка, у которой проблемы с отцом.

Потому что боялась остаться по-настоящему одинокой.

Грудь болит, я набираю номер Лео и подношу телефон к уху.

Он отвечает после второго гудка, его голос сонный: — Алло? Все в порядке?

Слышу скрип кровати, и не могу не задаться вопросом, лежит ли он рядом с ней.

В горле жжет, и я закрываю глаза. Надеюсь, она найдет в себе силы простить меня.

— Мы можем поговорить?

— Да. Дай мне одну секунду.

Мгновение спустя слышу звук закрывающейся двери.

— Что случилось, милая? — спрашивает Лео с беспокойством в голосе. — Ты расстроена.

Сказать это не просто, поэтому сразу срываю пластырь.

— Я больше не могу.

— Что ты больше не можешь, милая? — резкий вдох. — Послушай, что бы ни происходило, пожалуйста, не причиняй себе вреда. Я сейчас…

— Я не собираюсь причинять себе вред, — заверяю его, и, честно говоря, не могу поверить, что это его первая мысль. Похоже, он совсем меня не знает. Либо так, либо он хочет видеть во мне маленькую сломанную птичку, которая не может о себе позаботиться.

Но я не такая. И мне не нужно, чтобы он прилетал и спасал меня.

Это нужно ему.

— Я просто… все кончено, Лео.

Кажется, проходит целая вечность, прежде чем он наконец спрашивает: — Почему?

Сажусь в кровати и подтягиваю колени к груди.

— Я хочу сосредоточиться на учебе. Через пару месяцев я уезжаю в колледж, и думаю, будет лучше, если мы закончим отношения до моего отъезда.

Соглашаюсь с предложением Нокса, потому что оно не далеко от правды. Стэнфорд находится в трех часах езды, так что нам будет трудно видеться.

К тому же я хочу получить полноценный опыт обучения в колледже, а привязанность к нему не даст мне этого.

— Думаю, ты совершаешь ошибку, — его голос наполнен грустью. — Я люблю тебя, Аспен. Ты это знаешь.

Но так ли это?

Потому что если бы он любил, то понял бы, почему я все прекращаю. Черт, он бы хотел, чтобы я все закончила.

Он бы хотел, чтобы я поступила в колледж и встречалась с парнями моего возраста.

Он бы хотел, чтобы я была независимой, чтобы знала, что могу жить без него, прежде чем попытаюсь построить жизнь с ним.

Он бы хотел, чтобы я была свободной… потому что несправедливо ожидать, что девочка-подросток будет нести на себе бремя тайных отношений с женатым мужчиной постарше.

Несправедливо и то, что это отнимает у меня силы.

— Я знаю, Лео, но…

— Ты нужна мне, — умоляет он, словно это физически разбивает ему сердце. — Аспен, не оставляй меня.

Речь всегда идет о Лео.

Чего хочет он.

В чем он нуждается.

Речь никогда не идет обо мне.

Ничто и никогда не связано со мной.

— Прости, — шепчу, потому что действительно не хочу причинять ему боль. Я просто хочу, чтобы это закончилось, — но я должна поступить так, как будет лучше для меня.

Он снова начинает протестовать, но я вешаю трубку.

У меня такое чувство, словно огромный груз сняли с груди… будто я наконец-то снова могу дышать.

Не только потому, что я порвала с Лео.

Но и потому, что Нокс больше не может шантажировать меня.

Он больше не может держать это над моей головой.

Это знание наполняет меня почти ядовитым чувством власти.

Было бы здорово хоть раз лишить его контроля. Может быть, даже немного напугать в процессе.

Заставить его испытать все, что он заставляет чувствовать меня.

Спустившись на цыпочках по лестнице, захожу на кухню и беру с деревянной подставки большой нож.

Я почти отговариваю себя, потому что это чертовски безумно… но меня охватывает заманчивое, почти эйфорическое чувство, когда я выхожу на улицу в одной лишь футболке, держа в руке большой нож.

Мои шаги замедляются, когда я открываю заднюю дверь и вхожу в подвал. Двигаюсь медленно и осторожно, на цыпочках приближаясь к кровати, стараясь не разбудить его.

Здесь темно, если не считать света, исходящего от телевизора с плоским экраном в дальнем углу комнаты.

Когда я подхожу, Нокс все еще спит. Он лежит на спине без рубашки, в одних спортивных штанах. Сердце бешено колотится в груди, когда я продвигаюсь ближе, и не могу удержаться от рассматривания резких черт его великолепного лица, темной щетины, обрамляющей острую челюсть, подтянутых мышц рук и живота и впадин нижнего пресса, ведущих к тяжелой и мощной штуке между ног.

Кто бы мог подумать, что монстры могут быть такими красивыми?

С другой стороны… именно это и привлекает.

Красота — мощный афродизиак, который притягивает всех.

Собравшись с духом, приставляю нож к его горлу.

Его глаза распахиваются, но он не выглядит испуганным.

Черт, он даже не выглядит удивленным. Как будто спит с одним открытым глазом.

Господи.

Его горло сжимается от удара ножа, когда он сглатывает, но остается совершенно спокойным.

— Я больше не твоя пешка, — сообщаю ему, — с твоим шантажом покончено.

Его губы кривятся в ухмылке: — Хорошо, — опускает взгляд на нож. — Это все? Потому что я устал.

Черт возьми. Даже когда я приставляю нож к горлу, он все равно контролирует ситуацию.

Вдавливаю нож сильнее, надеясь напугать его. Его веки опускаются, а рука хватает мое голое колено.

— Почему ты здесь, Бродяга? — его мозолистая ладонь очень медленно движется вверх по внутренней стороне моего бедра. — Чего ты хочешь на самом деле?

Пронзительная дрожь вырывается на свободу, и я резко втягиваю воздух, когда он обхватывает меня между ног.

Ненавижу, что его прикосновения ощущаются проклятием и освобождением одновременно.

Правильное и неправильное.

Плохое и злое.

Его свободная рука скользит вниз по рельефному животу, пока не исчезает под спортивными штанами.

Мое сердце учащенно бьется о ребра, когда он спускает штаны по бедрам, и тяжелый член вырывается наружу, шлепаясь о живот.

— Это то, чего ты хочешь?

Когда я смотрю на него, моя реакция инстинктивна, потребность и желание переполняют. Хочу, чтобы он был внутри меня, наполнял меня… трахал меня.

Но я хочу, чтобы это было на моих условиях.

Не на его.

— Сними с меня трусики.

Просунув палец за пояс, он стягивает их вниз по ногам… намеренно не торопясь, чтобы подразнить меня.

Когда