В последний раз, когда я видела ее живой, она выбегала из подвала, выглядя такой расстроенной и испуганной, что никогда не смогу выбросить этот образ из головы.

Но что, если это был не он? — спрашивает тоненький голосок внутри.

— Аспен? — шепчет Бри, вырывая меня из раздумий. — Я знаю, что мы не очень близки, но я здесь ради тебя, — сделав шаг вперед, она берет меня за руку и нежно сжимает ее. — Если тебе нужно безопасное место… найди меня. Хорошо?

Я киваю, чувствуя, как слезы подступают к горлу.

Ее предложение невероятно милое, но я даже не представляю, как завязать с ней настоящую дружбу.

Мне хотелось бы верить, что Бри не осудит меня за стриптиз или за связь с сорокавосьмилетним мужчиной… или за то, что я сплю со своим сводным братом, который оказался убийцей.

Но, по правде говоря, я просто не знаю. Мы полные противоположности, причем Бри находится на хорошей стороне.

Доверие к другим — это то, что никогда не давалось мне легко.

— Спасибо.

Она приподнимает брови.

— Обещай, что свяжешься со мной, если тебе что-то понадобится?

— Обязательно, — заверяю ее.

Звенит звонок, сигнализируя о том, что нам пора идти на урок.

Несмотря на то, что выглядит так, будто ей не хочется этого делать, она отпускает мою руку.

— Встретимся позже?

— Конечно.

Как только она уходит, я отправляюсь на поиски Нокса.

Мне нужно узнать, как он отреагирует на эту новость.

Узнать, имеет ли он к этому какое-либо отношение.

Однако меня останавливает учительница, идущая по коридору: — Вы опаздываете на урок.

Мне хочется возразить, но понимаю, что это только поставит меня в неловкое положение.

Придется встретиться с Ноксом позже.

Либо он намеренно избегает меня весь день, либо у него изменилось расписание, потому что мне удается его найти только после окончания занятий.

Держась за ремень рюкзака, подхожу к его шкафчику: — Эй…

— Найди кого-нибудь, кто подвезет тебя домой.

Я не понимаю его бесстрастного выражения лица и этого заявления.

— Ладно. Мы можем поговорить о Шэдо…

Шкафчик захлопывается, фактически прерывая меня.

Следующее, что помню, как он идет по коридору, направляясь к выходу.

Я достаточно хорошо знаю Нокса, чтобы понимать, что, если побегу за ним, он только выставит меня дурой перед всеми.

Придется противостоять ему дома.

Прошли пять дней с тех пор, как нашли тело Шэдоу, а полиция не сообщает никаких подробностей.

Как и отчим, утверждающий, что это вне его юрисдикции, и у него нет никакой дополнительной информации, которую он мог бы предоставить.

Черт, они даже не хотят официально объявлять ее имя. Однако у полиции должно быть что-то, потому что ее поминки состоятся сегодня вечером… что означает, что они, очевидно, передали ее тело родителям.

Что касается Нокса, то его почти не бывает дома.

А если и появляется, то только в предрассветные часы и держит обе двери в свой подвал наглухо запертыми, словно это какая-то крепость.

На этой неделе я пыталась расспрашивать его во время поездок в школу и обратно, но он не проронил ни слова.

Вот почему я так удивлена, когда, войдя в похоронное бюро, вижу его, замершего как статуя в глубине комнаты, в которой проходят поминки Шэдоу.

По спине пробегает дрожь.

Однажды я смотрела криминальное шоу, в котором некоторые эксперты утверждали, что убийца всегда появляется на похоронах.

Так вот почему он здесь?

Оглядываюсь в поисках Бри, хотя она и сказала, что они с Колтоном придут позже.

Замираю, когда вижу людей, стоящих у гроба, и могу предположить, что это родители Шэдоу. Ее отец пожимает руки, благодарит всех за то, что пришли… но ее мама…

Это полная катастрофа.

Она так расстроена, ее худое тело так сильно трясется, что женщина едва стоит рядом с мужем.

Наверное, мне не стоит здесь находиться, поскольку мы с Шэдоу друг друга недолюбливали, но чувствую, что обязана отдать дань уважения.

Сегодня здесь присутствует довольно много людей из школы, но ни одного из них я не знаю достаточно хорошо, чтобы подойти и завязать разговор.

Чувствую, как они пялятся на меня и перешептываются, пока стою в очереди.

Например, что я сводная сестра убийцы.

Что могу быть следующей, потому что он ненавидит меня.

Узел в животе затягивается все сильнее, когда подходит моя очередь к гробу.

Ее гроб прекрасен… ну, для гроба.

Когда я опускаюсь на колени и перекрещиваюсь, мое внимание привлекает фотография в рамке, стоящая на крышке из слоновой кости.

У Шэдоу, которую я знала, были разноцветные волосы, глаза, накрашенные черной подводкой, и пирсинг. Но на этой фотографии Шэдоу выглядит совершенно иначе. У нее светлые волосы, минимум макияжа и никакого пирсинга.

Однако она выглядит не очень счастливой. Как будто кто-то заставлял ее улыбаться на камеру.

А теперь она мертва.

От этой мысли на глаза наворачиваются слезы.

Ей было всего восемнадцать, и впереди у нее была целая жизнь… но, как и у Кэнди, ее украли. А потом ее тело выбросили в лесу как мусор.

Встречаюсь взглядом с Ноксом, стоящим в другом конце комнаты.

Глупый орган в моей груди говорит, что есть шанс, что он этого не делал.

Когда мозг подсказывает, что надпись на стене настолько очевидна, что практически написана их кровью, и я была бы идиоткой, если бы думала иначе.

— Ты дружила с Джун? — спрашивает отец Шэдоу, беря меня за руку и выводя из задумчивости.

Джун?

Я быстро понимаю, что они вовсе не были крутыми родителями-хиппи, которые назвали дочь Шэдоу.

Не хочу врать, но и не думаю, что было бы уместным говорить им, что мы друг друга на дух не переносили.

— Мы учились в академии Блэк-Маунтин, — решаю я.

Отец кивает: — Что ж, спасибо, что пришли… — он жестом предлагает заполнить пробел.

— Аспен, — встреваю я.

Мать внезапно оживляется рядом с ним: — Ты Аспен?

Вот дерьмо. Мне следовало назваться другим именем. Без сомнения, до нее дошли слухи о Ноксе.

Медленно отступаю, чтобы не расстраивать их еще больше, но она хватает меня за руку.

— Джун все время говорила о тебе.

Блядь.

Эта женщина собирается ударить меня, и я ей позволю, потому что ее дочь была убита, и, видит Бог, ей бы не помешала отдушина.

Однако следующие слова, слетающие из ее уст, заставляют меня пошатнуться.

— Она говорила, что ты предоставила ей место в студенческом совете, — мать с нежностью улыбается