– Как ты? – заботливо спросил он, снова куда-то поворачивая.

– Лучше, наверное… – тихо ответила я, незаметно исследуя его тело своим.

– Прости, что все в такой спешке. У меня всего десять минут, и я должен успеть, – объяснил он, аккуратно поднимаясь по лестницам.

– Боишься дополнительного испытания, которое придется со мной пройти?

Касиум резко остановился. Я немного отстранилась, что при наличии света дало бы мне возможность взглянуть ему в глаза.

– Ты и правда ничего не видишь, – уже забавляясь, сказал он, переместив одну руку с моего бедра на талию.

Окутанная его приятным запахом, я старалась не вкладывать в его нежные, но уверенные прикосновения лишнего смысла. Вынужденная близость, которая при свете дня смущала бы меня, сейчас казалась благословением небес. Мужчина, в сильных руках которого мне впервые за день удалось расслабиться, сейчас вызывал у меня непрошеный трепет.

– Я тебя обидела? Ты ведь не бросишь меня здесь? – растерянно спросила я, потеряв уже даже иллюзию ориентира.

– Я не думал о том, что наказание может стать наградой, если речь пойдет о тебе, – с нежностью в голосе объяснил Касиум.

Он медленно зашагал вперед, из-за чего я снова крепко в него вцепилась. Я не понимала, как в таком мраке он мог разглядеть хоть что-то, но с ним я точно была в безопасности. Его тепло и сила успокаивали меня.

– Тебе не тяжело? – Я решила дать ему возможность отпустить меня.

– Кажется, я сейчас немного груб, но это лишь потому, что ты в моих руках. Тебе нужно отвлечь меня. Расскажи о себе, – попросил Касиум, преодолевая очередной коридор, но уже намного медленнее.

– Что тебе интересно узнать?

По сравнению с некоторыми холостяками он был ниже и меньше в объемах, но, кажется, его одежда скрывала эталонное мужское тело. Видимо, будучи человеком искусства, он очень следил за собой, чтобы выигрышно смотреться на сцене. Бесстыдно обвивая его, я думала о том, что ему всего девятнадцать. Значило ли это, что в течение следующих лет он не только догонит, но и перерастет своих нынешних соперников?

– Мне интересно все. Расскажи о своей жизни на Земле, – предложил Касиум, продолжая идти.

– На Земле я живу в стране под названием Ясор, в городе Аковаме. Приезжай в гости, – улыбнулась я.

– Это было бы интересно, – искренне ответил он.

– У меня полная семья, мама, папа и старшая сестра. А еще у меня есть работа, что редкость для женщин из Ясора. Думаю, у вас тут такого нет, но я работаю в социальной службе. Занимаюсь помощью гражданам в рамках законодательства.

– Например?

– Помогаю родителям получить субсидии на лечение тяжелобольных детей, помогаю хозяевам вернуть незаконно изъятое жилье, могу подсказать нуждающимся подходящие социальные программы. В общем, всякое такое.

– Это что-то серьезное, да?

– Очень. Без нашей поддержки многие просто не выжили бы. А ты? Расскажи о своей жизни на Веруме.

Я заметила, что начала слабо различать очертания перед собой.

– Не знаю, что такое «страна», но я из Серенария, а в Кристаллхельме совсем недавно. Система еще в детстве распознала во мне дар к музыке, тогда и начался мой нелегкий путь. Не могу сказать, что мне всегда это нравилось, помню, что даже ненавидел музыку в подростковом возрасте. А сейчас понял, что каждая нота – это слово, а каждая клавиша – мост между мирами. Во время выступлений я теряю чувство времени и пространства. Все вокруг исчезает, остаются лишь звуки, пронизывающие воздух. Когда играю, становлюсь частью прошлого, настоящего и будущего одновременно.

Я прониклась его признанием в любви к музыке; казалось, она делала его старше.

Яркий солнечный свет ослепил меня, когда Касиум, покинув длинный коридор, вышел на свежий воздух.

– Поздравляю, твое испытание позади, – нежно сказал он, крепко прижимая меня к себе.

– Думаю, мне нужно слезть с тебя, – все еще щурясь, ответила я.

Тогда он быстро уселся на ступени у выхода из лабиринта. И вот, все еще заплаканная, я сидела на мужчине, который только что вывел меня из бескрайнего мрака. Он оттянул край своей черной рубашки и протер мои щеки от застывших слез.

– Так намного лучше, – подытожил он, любуясь мной в лучах закатного солнца.

– Кажется, мы слишком близко, – сказала я, смущаясь.

Я попыталась разомкнуть ноги, чтобы встать, но Касиум остановил меня, удерживая за талию.

– Пожалуйста… побудем так еще немного.

Глава 28

– В награду за то, что помог мне, – выдумала я повод, чтобы оправдать и свое желание быть ближе.

Пышные ресницы Касиума обрамляли волшебные зеленые глаза, которые, казалось, откровенно поглощали меня. Я засмотрелась на его длинные рыжие волосы, развевающиеся на ветру и переливающиеся золотом на солнце.

– Говорят у тебя много фанаток, так почему ты все еще одинок? – решила поинтересоваться я.

– Они влюблены лишь в мой образ, – искренне ответил Касиум. – Да и у них не было возможности узнать меня получше. Поэтому все они рано или поздно сбегали.

Он меня заинтриговал.

– Чем ты так пугаешь девушек?

– У меня есть и другая сторона, о которой я пока не хочу рассказывать.

Я села поудобнее, неосознанно дразня его своими бедрами.

– Ты не хочешь рассказывать, но я ведь могу и сама догадаться, верно? – подметила я.

– Именно так, – сказал он, притягивая мою руку к прессу.

– Значит, твое тело может выдать этот секрет? – предположила я.

Он кивнул, передвинув мою руку себе на грудь.

– Атанасия, ты чувствуешь, как влияешь на меня? – серьезно спросил Касиум.

– Смотря что ты имеешь в виду…

– Я безнадежен? – Он прикрыл глаза рукой, не в состоянии выразить свои чувства.

– Ты ведь меня совсем не знаешь. А значит, испытываешь то же самое, что и девушки, которые влюбляются не в тебя, а в свое воображение. Разве нет?

– Расскажи что-нибудь, что поможет умерить мой пыл, – отстраняясь и облокотившись на руки, попросил Касиум.

Мой эгоизм дал о себе знать, когда я мысленно отказалась терять человека, испытывающего ко мне такую явную влюбленность. Никто и никогда так открыто не выражал мне своего восхищения, и это невероятно тешило самолюбие. Меня пронзил острый страх раз и навсегда потерять его чувственный взгляд. Пусть я понимала его правоту и прямо сейчас должна была сделать все, чтобы он отказался от слепых чувств к им же созданному образу. Я пообещала себе обязательно разрушить его иллюзию. Но не сегодня. В другой раз.

– Кажется, твои десять минут давно позади, и после этого испытания мы отправимся на дополнительное, – сменила я тему. – Как думаешь, что нас ждет?

Я снова сделала вид, будто усаживаюсь поудобнее, чтобы раззадорить его фантазию. Мне захотелось увидеть, как потемнеют его зеленые глаза.

– Прости, что ты сказала? – поглощенный своими мыслями, спросил Касиум.

– Сегодня ты не просишь разрешения сделать что-нибудь не странное. Что бы ты хотел получить в качестве награды за помощь в испытании?

Я полностью контролировала происходящее и в любой момент могла просто уйти, как тогда, в первый раз на террасе. Я