Чен покраснела.

– Кажется, я влюбилась, – нервно поглаживая колени, произнесла она. – Катар… он особенный, такой сильный и мужественный. Таллид правильно подметила, он глубокий человек, добрый и смелый. Его история меня очень тронула, и я хочу поддержать именно его. Помните, нам рассказывали про островную тюрьму? Он там родился, представляете?

– Я слышала, что дети преступников даже не имеют права узнать, кем являются их родители, – с грустью сказала Таллид.

– Атанасия, – Лир прикоснулся к моему плечу. – Экстаз здесь, пойдем.

Девочки тут же поспешили за нами.

Экстаз выглядел слишком серьезно, и это пугало.

– Девушки! Мы начинаем, – громко объявил он, когда экспоген плавно двинулся с места. – Я не вижу Ревед, Марису и Астру. – Отставшие участницы неспешно подошли к остальным и встали поодаль от собравшихся. – Дорогие, вас осталось всего двадцать три, а испытания еще даже не начались. Сегодня ни одна из вас не покинет проект, но… – Экстаз прошелся взглядом по всем участницам, выдерживая паузу. – С началом этого испытания запрет на физическое насилие будет приостановлен. Но это не значит, что ваши руки полностью развязаны, помните, на вас будут смотреть зрители! Думайте, прежде чем что-либо сделать. – Он строго посмотрел на нас. – Мы разделили вас на команды, по пять и шесть человек. Сначала вам предстоит выполнить групповое задание, а те, кто с ним справится, получат индивидуальные. Испытание пройдет на заранее подготовленном полигоне недалеко от Кристаллхельма. Основными опасностями для вас будут подготовленные нами ловушки. Помните! Все трудности, которые вам предстоит преодолеть, созданы с одной целью – продемонстрировать ваш богатый внутренний мир зрителям и будущим избранникам. Если вы попадете в беду, нашим холостякам разрешено проявить инициативу и прийти к вам на помощь. Те из вас, кому окажут эту помощь, и станут победительницами первого испытания. Одержавшие победу над соперницами получат возможность принять участие в дополнительном мероприятии, где вы сможете лучше узнать ваших фаворитов.

Все тут же воодушевились, позабыв об испытании. Поощрение такого рода как будто наоборот подталкивало участниц влезать в неприятности, чтобы привлечь внимание мужчин. Но может, в этом и был смысл?..

– А теперь я поименно озвучу состав групп. Пожалуйста, встаньте в четыре шеренги.

Я наблюдала за девочками, когда Экстаз стал перечислять наши имена. Эмма попала в первую группу, Дорианна и Чен во вторую. Девушки медленно расходились по своим командам, не желая присоединяться к малознакомым участницам.

– Третья группа: Амалия, Ксира, Иллая, Атанасия, Нисфер и Таллид.

Мы с Таллид направились к нашей шеренге. Едва ли я могла сказать что-нибудь о Ксире и Нисфер. С Иллаей и Амалией было проще, поскольку они уже наделали шума и было понятно, чего от них ожидать. Мы встали друг за другом, и я тяжело вздохнула.

– Это будет непросто, – тихо сказала я Таллид, стоявшей передо мной.

Экстаз попросил оставшихся участниц выстроиться в четвертую шеренгу.

– Отлично! Продолжим! Групповым заданием станет полоса препятствий, которую вы пройдете только в том случае, если научитесь чем-то жертвовать, – загадочно объявил он. – Поймете, когда увидите. В четвертой группе пять участниц, поэтому их команда начнет со второй позиции. Преодолев групповую часть испытания, вы сможете приступить к индивидуальному заданию. Вам придется в одиночку отыскать его в лесу, где и расположен наш полигон. Если будете держаться рядом друг с другом, оно не появится. Вопросы?

Экспоген медленно опускался к густому лесу, когда девушка из второй группы решилась спросить.

– А если мы не справимся с групповым заданием?

– Если кто-то из участниц не справится со своим этапом, за нее это может сделать напарница. Поэтому с групповым заданием вы должны справиться все.

– А можно отказаться от участия вообще? Все равно исключений сегодня не будет, значит, мы ничем не рискуем, – спросила Нисфер.

– За отказ от участия на стартовой позиции дисквалификация не предусмотрена. Но имейте в виду, что бездействие может негативно сказаться как на вашей репутации, так и на отношениях с холостяками. Решать только вам!

Нисфер фыркнула за моей спиной.

– Мы ограничены во времени? – спросила девушка из первой шеренги.

– Нет. Испытание начнется в три часа дня. У вас в распоряжении около четырех часов до заката и вся ночь.

Перспектива остаться на ночь в лесу не радовала, а значит, нужно было закончить как можно быстрее. Экспоген приблизился к многоэтажному зданию, расположенному между невысокими скалами.

– Как быть, если кого-то ранят? – в ужасе спохватилась Мирен.

– Кто-нибудь из холостяков должен будет вызваться помочь, – весело улыбнулся Экстаз, позабыв о своей серьезности.

– А если не вызовется? – прямо спросила Чен.

– Если ни один из мужчин не проявит инициативы, мы пришлем за вами андроида. Волноваться не о чем, за вами будут тщательно следить.

Не дождавшись новых вопросов, Экстаз махнул рукой перед сенсором, и дверь экспогена открылась. Многоэтажное здание, которое я вскользь увидела, сейчас напоминало военную базу. Придерживаясь своих команд, мы вышли на широкий мост, ведущий к главному входу. Сопровождающие последовали за нами.

В круглом холле по всему периметру помещения были экраны, а на полу на небольшом расстоянии друг от друга мерцали голограммы с портретами участниц.

– Отсюда зрители и холостяки будут следить за вами.

Экстаз махнул рукой, и мы пошли за ним. Широкие внутренние коридоры олицетворяли собой симбиоз технологий и природы. Потолки покрывали громоздкие панели, усеянные индикаторами и маленькими экранами. Мигающие лампочки отражались в полу из полированного металла, который тихо скрежетал под ногами. Вдоль стен тянулись консоли управления с разбросанными на них гаджетами. Сплошная стена леса за панорамными окнами придавала этому месту недостающего ощущения свежести и естественности.

– У вас есть тридцать минут, познакомьтесь пока, – сказал Экстаз, сопроводив нас в большой спортивный зал на одном из нижних этажей.

Как только дверь за ним закрылась, Иллая и Нисфер тут же отошли от нашей команды. Я решила познакомиться с Ксирой и Амалией.

– Приятно знать, что мы в одной команде, Амалия. Ты умеешь выигрывать. – Я подмигнула ей.

Рыжеволосая девушка с красивым кукольным лицом скромно улыбнулась. Костюм выгодно подчеркивал утонченность и хрупкость ее фигуры.

– А вот я тебя побаиваюсь, – честно ответила она. – Хорошо, что в этот раз мы не соперницы. Это Ксира, мы подружились с первого дня на Веруме.

Светловолосая Ксира вышла вперед, подняв ладонь в приветственном жесте. Ее нежный образ никак не вязался с рельефным телом.

– Приветики, – сказала она без особых эмоций.

– Я Таллид, – представилась, выглядывая из-за моего плеча, кроткая Таллид. – Девочки, кто в чем хорош? Я хорошо решаю задачи на логику и быстро ориентируюсь в стрессовых ситуациях.

– Я с детства занимаюсь спортом. Сейчас это плюс, – заявила Ксира.

– А меня тошнит, если я перенервничаю, – сменила курс разговора Амалия. Ксира погладила ее по плечу. – Я вообще спорт недолюбливаю и ненавижу все, что с ним связано.

Мы с ней были очень этим похожи.

– Мне жаль, но мне тоже нечем похвастаться, – призналась я.

Ксира вздохнула.

– Мы в заднице. Иллая