какие-то еще древнее…

Шаги наверху слышались явственнее.

— Прошу, господин, — взмолился Томас, — уходите. Моя жена и дети могут пострадать, если…

Он замолчал, снова прислушиваясь. Сверху доносились голоса. Кажется, Тристан о чем-то говорил с другими паладинами. Медлить больше нельзя.

Кивнув Томасу, я шагнул в проход.

— Не подведите леди Катерину. — Напоследок сказал мне Томас, и стена встала на место.

— Легче сказать, чем сделать, — пробормотал я, обращаясь уже к самому себе.

Но, разговоры разговорами, а дело само себя не сделает. Надеюсь, паладины не найдут этот тайный проход. А если найдут, то…

Думать об этом не хотелось. Куда лучше шевелить ногами и выйти отсюда как можно раньше. Мысленно приготовившись к худшему, я пошел вперед.

* * *

Вопреки моим ожиданиям, прогулка по подземному ходу оказалась довольно спокойной и в некоторой степени расслабляющей. После безумия в Дарремшире, прохлада и тишина подземелья успокаивали.

Слушая треск факела и звуки собственных шагов, я все дальше продвигался по узкому земляному коридору. Приходилось то и дело пригибать голову, чтобы не стукнуться лбом о поддерживающие потолок балки.

Пока компанию мне составляли только пауки, чью паутину я несколько раз случайно подпалил факелом. К счастью, я не страдал арахнофобией, а местные членистоногие по размерам не слишком отличались от своих сородичей, обитающих в средней полосе на Земле.

По ощущениям, я прошагал более получаса в довольно в быстром темпе, когда свет факела выхватил из темноты первый неприятный сюрприз — зомби в ржавой броне растянулся прямо поперек коридора.

Инстинктивно отступив назад, я уже собирался призвать Реквием, когда понял, что тварь мертва. В нагруднике зияла дыра с ровными обожженными краями. Я видел похожую, когда Отто пронзил грудь Оливера золотым копьем.

Магия паладинов.

Ну конечно же, по этому тоннелю недавно прошла Катерина. Я облегченно выдохнул — едва ли она оставила за спиной хоть какую-то нежить. Эта мысль приободряла, так что остаток пути я прошел довольно быстро, обходя немногочисленных мертвецов, которые, в этот раз, умерли уже окончательно.

* * *

Земляной тоннель вывел меня в небольшое помещение, чем-то похожее на подвал в доме Томаса. Сам тайный проход был открыт. Значит, меня ждали. Точнее ждали нас с Катериной. Все, как она и говорила.

За одним исключением…

У выхода из подвала лежало еще одно тело. Судя по состоянию одежды — не зомби. Человек лежал неподвижно, лицом вниз, а из-под него по пыльному полу растекалась небольшая лужица темной крови.

Да уж недолго музыка играла…

Склонившись над телом, я осторожно коснулся его, в любую секунду готовый отскочить и вступить в бой. Но никто не собирался на меня нападать. Тогда я попробовал нащупать пульс — сердце не билось. Я осторожно перевернул мертвеца на спину.

Женщина. Молодая. С широко открытыми удивленными глазами. Никаких видимых ран я не обнаружил. Только тонкая струйка крови изо рта. Если женщину убили, то и почему она даже не попыталась достать оружие? Может, какая-то болезнь?

Машинально я отстранился и вытер руки о штаны.

Выпрямившись, я еще раз осмотрел тело: неприметная походная одежда, легкая кольчуга под плащом, простой меч в кожаных ножнах, фляга и тощая поясная сумка. Незнакомка явно путешествовала налегке. Вот только это путешествие стало дня нее последним.

Осторожно переступив через лужу крови, я осмотрелся. Первое впечатление не обмануло — обычный подвал. Разве что очень старый. Стены в саже, будто когда-то давно тут бушевал пожар. Выход один — обугленная лестница. Выглядела она не слишком надежно, но выбирать не приходилось.

Поставив ногу на первую ступеньку, я замер.

Что ждет наверху?

Немного поколебавшись, я вернулся в мертвой женщине и забрал меч. Ей он больше не понадобится, а мне, возможно, еще пригодится. Несмотря на то, что фехтовальщик из меня паршивый, вес оружия все же придавал уверенности. Меч, конечно, не такой удобный, как Реквием, но и не превращает меня в кровожадного маньяка-убийцу.

Я еще раз взглянул на женщину, прислушиваясь к своим чувствам. Ничего. Какая-то пустота и… все. Увиденное в Дарремшире сделало меня таким черствым или это заслуга Реквиема? Как бы то ни было, сейчас не до самоанализа.

Вернувшись к лестнице, я начал подниматься. Ступеньки выдержали. Мне даже показалось, что они новее остального подвала, словно лестницу поставили уже после и немного обожгли сверху, чтобы сильно не выделялась. Ковырнув обугленное дерево кончиком меча, я удовлетворенно улыбнулся — так и есть, она не прогорела.

Конспирация, однако…

Уперев лезвие меча в обгорелый люк, я толкнул его, в любой момент ожидая атаки. Ничего. Я прислушался. Кто-то негромко разговаривал в отдалении. Сложно сказать, сколько человек вели диалог, но точно больше трех.

Те самые паладины, о которых говорила Катерина? Хорошо, если так. Интересно, а та мертвая женщина одна из них? Или, может, она и была той самой предательницей? Паладины разоблачили ее и убили? Вряд ли… Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Можно, конечно и дальше сидеть в подвале строя планы, вот только от этого ничего не изменится. В конце концов, как бы ни встретили меня паладины, у меня есть козырь в рукаве, а именно — Реквием. Но, надеюсь, до этого все же не дойдет.

Хотя, если учесть, что среди паладинов предатель…

— Разберусь по ходу, — сказал я сам себе, и вылез на поверхность.

Тоннель вывел меня в выгоревший старый дом посреди леса. Все, что осталось от постройки — несущий остов. Крыша давным-давно прогорела и обвалилась, стены тоже. Только чудом они не завалили вход в подвал… или не чудом?

— Ты кто такой? — раздался тихий голос, и из-за толстой балки вышел молодой человек со взведенным арбалетом.

Оружие, естественно, он направил на меня. Надеяться, что незнакомец промахнется, не приходилось — нас разделяло несколько шагов.

— Меня прислала Кат… кхм, леди Катерина, — я вовремя вспомнил о том, насколько почтительно все здесь относятся к моей загадочной знакомой.

— А где она сама? — арбалет и не думал опускаться.

— Осталась, чтобы отвлечь Тристана, — честно ответил я.

Молодой человек нахмурился. Несколько секунд он изучал меня, надолго задержав взгляд на чужом мече в моей руке.

— Знакомое оружие, — тихо сказал он.

Палец на спусковом рычаге дрогнул.

Нехорошо.

— Слушай, — как можно спокойнее сказал я, медленно разводя руки. — Я все объясню.

— Ну давай, попробуй, — к нам подошел лысеющий седой мужчина с короткой бородой.

Но этим комитет по встречам не ограничился. К руинам подошли еще