— Что, черт возьми, это было? — прошептала я, делая шаг прочь от входа и дальше в пещеру. Моя рука опустилась в карман, пальцы сжались вокруг лезвия ножа, пока я искала объяснение странному ощущению.

— Я наложил чары на вход в это место. Ни одно злое существо не найдет нас и не сможет пройти сквозь них, — сказал он, как будто это не было гребаным безумием.

— Конечно. А я как раз собираюсь высрать солидный кусок золота, на который мы сможем купить выпечку в беличьей пекарне вон у того дерева, — невозмутимо заявила я.

— Это звучит болезненно, — ответил он стоически, без проблеска веселья в его глазах, когда он вышел из пещеры, оставив меня смотреть ему вслед без ответа на его бред.

— Значит, ты просто придерживаешься своей истории о волшебных рунах? — Крикнула я ему вслед, скрестив руки на груди и прислонившись к стене пещеры, наблюдая, как он собирает охапку хвороста.

— Ты задала вопрос, и я дал тебе ответ, — ответил он, повернувшись ко мне спиной и отойдя дальше от входа в пещеру, оставив меня с этим дерьмовым ответом и ползучим беспокойством, что он, возможно, псих.

Я нахмурилась, глядя на символы, которые он нарисовал на грязи, и мою кожу снова начало покалывать. Я не могла отрицать странное напряжение, которое я почувствовала в воздухе, когда он закончил их, но, скорее всего, это был случайный ветерок, чем какая-то магическая форма защиты. Я усмехнулась абсурдности этой ситуации. Возможно, единственный способ, которым он мог хоть немного спать по ночам, — это убедить себя, что его защищает магия.

— Кто ты? — с подозрением спросила я.

Он точно был не из Сферы, и не похоже, что он привел меня в какой-то тайный лагерь или убежище, где полно таких же, как он. Он, казалось, точно чувствовал себя здесь как дома, в глуши, и в то же время безнадежно потерянным.

— Кто-то забытый миром и оставленный временем позади. — Он отошел еще дальше, выполняя свою миссию по сбору хвороста для костра, и я вздохнула, зная, что должна помочь ему, а не торчать в пещере, как последняя сука. Его ответ оставлял желать лучшего, но я видела, что он настроен говорить загадками, а не правдой, поэтому не собиралась тратить время на повторные расспросы.

Я сделала шаг к нему, но, когда я приблизилась к так называемой защите, у меня возникло сильное желание вернуться в пещеру.

Лучше оставаться там, где безопасно и ничто не может причинить тебе вреда.

Сама того не желая, я повернулась и шагнула обратно внутрь, а напряжение, казалось, подталкивало меня в спину, пока я снова не оказалась полностью внутри пещеры и необходимость добраться до безопасности не покинула меня.

Я покачала головой, задаваясь вопросом, что я собиралась делать, затем пытаясь понять, как я могла забыть помочь собрать хворост.

Я повернулась обратно ко входу в пещеру, заметив своего спутника дальше по склону, который вел обратно в лес, с почти полными руками веток, пригодных для костра. Его мускулы напряглись под их тяжестью, и мой взгляд на мгновение скользнул по его мощному телосложению, прежде чем я отвела глаза.

Когда я снова подошла к защитным рунам, то наполовину отвернулась от них: желание остаться внутри охватило меня с неистовой силой.

Оставайся внутри, так безопаснее.

Эта мысль промелькнула у меня в голове, но я словно услышала, как говорит кто-то другой, чьи желания не совпадают с моими собственными, и, когда я сосредоточилась на этом, сила слов словно ослабла. Я не хотела оставаться внутри, черт возьми.

Я стиснула челюсти и переступила порог, несмотря на растущее желание остаться в пещере. Мои шаги ощущались так, словно я шла по зыбучим пескам, когда я переступала через защитные руны, и я впилась в них взглядом, уверенная, что его дерьмовые заявления каким-то образом засели у меня в голове и сводят меня с ума.

Без сомнения, это были лишь тревожные мысли, заполнявшие мою голову: на первом месте стоял страх за семью, на втором — трепет и ужас по поводу побега из Сферы. Неудивительно, что я была близка к срыву. Но я, конечно, не собиралась начинать верить в волшебные каракули на грязи и думать, что они обладают какой-то властью над моим разумом.

Я избавилась от желания повернуться назад и остаться в пещере, разрушив эти мысли разочарованным ворчанием, прежде чем выйти на склон холма, где начала собирать хворост для костра.

Наполняя руки, я заметила, что человек-гора наблюдает за мной, интенсивность его взгляда была слишком велика, чтобы ее игнорировать, и я выпрямилась, чтобы посмотреть на него в ответ.

— Что? — Я бросила вызов, когда он не отвел взгляда, эти золотые глаза оценивали меня, как будто я была намного интереснее, чем он думал раньше.

Вечерний свет осветил насыщенный бронзовый цвет его кожи и зажег огонь в золотистых глазах, отчего у меня перехватило дыхание, когда я уставилась на него. Я никогда раньше не встречала никого, похожего на него. Дело было не только в его мощной фигуре или пылающем взгляде необычных глаз, но и в чем-то более глубоком, более яростном, и я сразу поняла, в чем именно. Он был бесстрашен. Совершенно, абсолютно без страха. Он не убегал в испуге от вампиров, не склонялся перед их командами и не подчинялся их приказам. Он был им равным, а может, даже выше их, потому что не позволял им сломать то, что так давно было сломано в каждом человеке, которого я когда-либо знала. Возможно, это что-то было сломано и во мне.

Я поняла, что пялюсь, и несколько раз моргнула, чтобы разорвать связь между нами, жар в моих венах заставил меня прочистить горло, когда я снова попыталась отвернуться от него.

— Почему ты не осталась в пещере, где безопасно? — медленно спросил он, и я напряглась, осознав, что голос в моем сознании каким-то образом был похож на его. За исключением того, что это было безумием, и я не верила в его дерьмовые магические руны.

— Потому что я не хотела. Кроме того, насколько пребывание здесь отличается от пребывания там? Мы в лучшем случае в десяти шагах оттуда, — ответила я, вызывающе вздернув подбородок.

Возможно, он был лучше подготовлен к борьбе с вампирами, чем я, но это не делало меня какой-то покорной девицей, нуждающейся в его помощи во всех обыденных вещах. Всю свою жизнь я выживала за счет собственной хитрости, силы и инстинктов, и благодаря этому я все еще