и вовсепереходить к убийственным остриям. Я хорошо чувствовал кошек стаи и понимал их. Им уже всё стало ясно. С чего они должны потакать моим прихотям?.. А долгая игра в кошки-мышки — это именно прихоть. Прелюдия перед острым сексом, так знакомая каждой кошке. Ещё успею приучить к ней Литу. Сейчас явно не тот момент.

В несколько быстрых росчерков я завершил спарринг. Будущая кошка замерла на коленях, с шеей, зажатой в перекрестье когтей. Смотрела снизу вверх, тяжело дыша. Нет, она не выглядела сломленной. Просто смирилась с неизбежным, чётко прочувствовав, что проиграла, и не собиралась гоношиться по этому поводу. Она своё ещё возьмёт. Была уверена в этом. Не сейчас — так спустя год, два, три… В самом деле, куда спешить, если у нас вся жизнь впереди?..

— Признаёшь поражение? — спросил спокойно, без нажима.

— Да. Ты действительно хорош. А сразу так и не скажешь… Обычно накидываются, когда не уверены в себе и в своей способности вести.

— Ты не о себе сейчас?.. — улыбнулся уголками губ, намекая на начало спарринга.

— Нет. Я про нашу первую встречу у лайнера.

— Так, голубки, заканчивайте! — вмешалась Ми, возникая рядом, точно чёртик из коробочки. — В регенератор её! После наобщаетесь. Но сильно там не задерживайтесь… Тут ещё куча желающих объяснить молодой, как много ей ещё предстоит над собой работать…

До регенератора Литу пришлось вести, придерживая за талию. Досталось ей прилично, ещё и потеря крови сказывалась. А вот после скоротечной процедуры выпорхнула — натуральная Немезида! Разве что не в бою, а в сексе. Накинулась на меня, будто месяц до того воздержанием страдала. Что, разумеется, было неправдой — уж кто-кто, а я мог заявить об этом со всей ответственностью!

Напор республиканки был силён. Её выдающиеся физические кондиции, помноженные на навыки рукопашного боя, превратили обычную любовную игру в борьбу, причём по всем правилам. Захваты, выламывание рук, попытка подмять… Наигрались мы, одним словом, знатно. Но игру завершили без очевидного победителя. Впрочем, я уже давно усвоил одну непреложную истину: в любовных поединках победителей не бывает. Если же такие выявляются… то это не победители, а полные идиоты. Тут ведь важен сам процесс, а не результат! Это же не татами… Лита дурой не была. Поняла, в какой момент нужно пойти на попятный…

Остановились мы в совершенно патовой для обоих «борцов» позиции. Лита восседала у меня на коленях, однако делала это так, что никакого преимущества не получала — потому что я и сам сидел, плотно обнимая её спинку. А вот обнимающие меня сзади сильные ножки намекали на возможность зажать, лишить подвижности и отыграться по полной… буде уже я попытаюсь давить. И всё это — почти рефлекторно, без всякой задней мысли. Уверен, девчонка в такой момент просто не в состоянии была что-либо далеко планировать, что не мешало ей на одних лишь инстинктах вести игру… как раз с дальним прицелом.

— Ты молодец, кошка. Так чётко прошла испытание на ученичество…

— Ты о чём?

— В смысле — о чём? Три раза спрашивала Старшая, готова ли ты. Грозила тяготами, испытывала унижением. Но всякий раз ты проявляла неколебимую волю к ученичеству. Так испытывали кандидатов в ученики на моей малой родине, в прошлом страны, откуда родом мой первый учитель. Хочешь сказать, не знала?

— Не-а! Я давно для себя решила: через всё пройду, но валькирией стану. Меня так просто с пути не сдвинешь, — муркнула довольная снежка, с совершеннейшей бесхитростностью во взгляде. Её мордашка оказалась близко-близко. Отсюда хорошо было видно, как под непослушной чёлкой горят натуральные костры удовольствия вместо глаз. — А ты классный!..

— Сейчас или там?.. — иронично вздёрнул бровь, принимая подругу такой, какая есть: предельно откровенной и открытой.

— Сейчас я ещё не распробовала… — мурчание сменилось липкой карамельной патокой. — Но учитывая, как над тобой сохнут кошки… Все такие разные, а многие ещё и с опытом целой жизни за спиной… Скажу честно, надеюсь отыскать в тебе просто улётного любовника… А вот на татами ты точно классный, без вариантов. Валькирии очень разные. Кто-то просто опытный. Я их за пару лет догоню по личному мастерству, благо, тут практики будет море… Зато кто-то — натуральный монстр. Я таких даже не видела никогда! Даже в голофильмах, снятых на всевозможных турнирах, подобного не увидишь! И ты… Вот не думала, что скажу это мужчине… Как раз из таких! Мало того, что кондиции запредельные имеешь, так ещё и других вести умеешь!

— Отрадно, что ты смотришь на боевые искусства без розовых штор этой вашей дурацкой пропаганды. Противника нельзя недооценивать. Никогда. Это лишь подтверждает твои выдающиеся данные. Хотя и без данных, на одном лишь упрямстве, развитии возможностей тела и уме ты способна достичь выдающихся результатов. А уж с ними… Уверен, со временем Викера с честью назовёт тебя своей старшей ученицей. И случится это отнюдь не через десяток лет…

— Спасибо… приятно такое слышать… — мягкий нежный поцелуй передал благодарность подруги куда точнее любых слов.

Меня же посетило очередное ощущение полного разрыва шаблонов. Вот какой комплимент ожидает услышать юная, едва закончившая школу девчонка? Точно не обещание признания её заслуг наставницей боевых искусств, убийцей с вековым стажем… Однако Лита была в своём репертуаре, плоть от плоти вскормившей её цивилизации. Словно подтверждая мои мысли, снежка продолжила:

— Я всегда тянулась к Минке, нашей наставнице боевых искусств. Даже до того, как узнала что… одна. А уж потом… К ней из наших мало кто прикипал. Всё же женщина она жёсткая, порой даже жестокая. Нам же всем, без родителей, без других взрослых рядом, нужен был тот, кто наставит, вразумит, приласкает… Другие дети тянулись к ласке, выбирали мягких, всё понимающих воспитателей. Я же… Сразу прикипела к Минке. Как только она первый раз хорошенько отметелила меня за нарушение дисциплины, так сразу и прикипела… Мне тогда лет восемь было. Я вообще-то очень непослушной росла… Никто сладить не мог. А у неё получилось.

— Подожди! Восемь, говоришь? Я тоже своего наставника встретил в восемь! Настолько сильно проникся философией боевых искусств… что вплоть до попадания в Республику сам тренировал. Это было