Хитро прищурившись, не сумела сдержать улыбки, заставляя пустынников четко уловить этот момент и окружить меня непроницаемым кольцом своего внимания.

— Что задумала? Сознавайся, строптивая.

— Как на счет… столба?

— Столба? — не скрывая облегчения и расслабленных смешков, мужчины за мгновение раскрылись. — Хочешь… игрушку?

— Нет, — отрицательно помотала головой. — Сапоги. Эти мне чертовски натирают.

— Нужно было сказать раньше, эйше.

Подбородка мягко коснулись пальцы, и Тайпан замер, едва не касаясь моих губ, которые предательски чувственно разомкнулись, заранее соглашаясь на все. Но у пустынника были другие планы: качнув Ворону головой и явно дав ему какой-то знак, он вновь обратил взгляд ко мне.

— Будут тебе сапоги. Но свою награду я стребую.

— Не буду противиться, — прошептала в ответ, и алый взгляд просветлел, наполнившись мальчишеской радостью.

Мне до глупых мурашек хотелось быть именно такой.

Открытой, игривой, возможно, немного безрассудной.

За дни в пути многое во мне изменилось, и прикрытая привитой с детства чопорностью женственность просилась наружу. Она рвалась и металась, словно раненый зверь, воя порой так громко, что, кроме голосов пустынников, ничто не могло до нее достучаться.

Да, дело определенно было в этих двоих.

Они что-то ломали во мне, срывая маски, пытая и открывая новые пути, по которым я так трусила сделать первый шаг. Меня тянуло. Неоправданно и запретно, но эта игра, в которую я успела поверить, хмелем гудела в крови, требуя продолжения.

Закусив губу из-за своих дум, проводила Тайпана взглядом к столбу, стоящему посреди площади. Вокруг него то и дело появлялись городские мужики, пытающиеся покорить высоту, чтобы достать возлюбленным подарки или просто поразить кого-то из здешних девушек.

Но стоило Тайпану появиться в зоне видимости, соперники расступились, во все глаза глядя на размявшего шею пустынника.

— Он никогда так не делал, — проговорил своим тихим, пронзительным голосом Ворон, совсем ушедший мне за спину и невесомо опустивший ладони на талию.

— Как?

— Не красовался. Ему это ни к чему, но тебя он определенно хочет поразить.

— Думаешь?

— Знаю, — тихо ответил он и дал мне мгновение привыкнуть к опустившемуся на макушку подбородку.

Незаметно и нежно они приручали меня к своим рукам. Оставляли только теплые воспоминания от своей близости, подпитывали эту жуткую жажду каждый день.

И вот снова. Я стою в объятиях Ворона и не хочу! Не хочу отталкивать его ни на кроху! Напротив, мне хочется вжаться сильнее, убедиться, что это не случайность, и все так, как придумал мой расплавленный страстью мозг.

— Смотри, а то он обязательно спросит, видела ты или нет, — привлек мое рассеянное внимание Ворон, и я сфокусировала взгляд на красноволосом, который хлопнул тяжелой ладонью по промасленному столбу и обернулся ко мне, весело подмигнув.

Окружавшая толпа замерла в предвкушении, тихо перешептываясь и заинтригованно тараща глаза. Тайпан не торопился, и словно ленивый кот обошел столб по кругу, прощупывая дерево чуткими пальцами, словно то мог ему ответить, подсказывая, как себя одолеть.

Рывок, и он уже в воздухе, обхватывает крепкими ногами бревно, ловко подтягивает себя руками, дав в подробностях рассмотреть, как танцуют напряженные мышцы под кожей. Еще рывок, и он уже выше всех других, уверенно движется вверх, даже не морщась от натуги.

Толчок, еще толчок, и пустынник слегка замедляется, опустив голову вниз и разыскивая меня взглядом.

— Какие, эйше?! — прокричал он, да так весело, что народ начинал гудеть, выискивая взглядом подвох, не веря, что он так легко вскарабкался почти на вершину и еще находит время поговорить.

— Любые!

— Не-ет! Ты должна выбрать! — продолжив движение, Тайпан легко повис на деревянной перекладине у самого верха и лениво забросил на него ноги, подтягиваясь и усаживаясь словно на сук. — Эти? Или эти?

— На твой вкус! — кричу я в ответ, уже смеясь. — Какие тебе нравятся, икинджи, те и бери!

Взгляд пустынника изменился за секунду.

С высоты на меня смотрел уже не ловкач, поразивший людей, а горячий, обещающий мне пожар мужчина, волосы которого горели пламенем на солнце.

Тайпан сорвал с крюка пару симпатичных невысоких сапог с красивым ремешком на лодыжке, закусил шнурки зубами для надежности, обхватил ногами столб и съехал по нему, как по канату.

Ему рукоплескали девушки и женщины, мужчины провожали завистливыми взглядами и виновато косились на своих спутниц, не смея обещать им приза, добытого с такой грациозной ловкостью.

А я стояла. Дышала. В объятиях Ворона.

И ждала, когда между нами не останется места, и красноволосый наконец окажется так близко, чтобы я почувствовала его жар.

— Твой приз, эйш, — рокоча, проговорил он, протягивая мне выигранные сапоги. — Жду свою награду.

Ладони на талии слегка разжались, отпуская меня чуть вперед, и я не раздумывая шагнула в пламя, закрыв глаза и прижимаясь к мужским губам.

Глава 48

— Это слаще любой награды, — прошептал пустынник, стоило нам нехотя остановиться. — Хоть и с опозданием, но долг ты отдала.

Не сразу уловив ход его мыслей, выдохнула сквозь улыбку, вспоминая наш разговор тем утром, когда я уехала из дома Мадлен. Я же пообещала поцеловать его… Сама…

— Ты не забыл?

— О таком не забывают, Лирель. Я ждал. Долго и мучительно ждал.

От своего имени в его губах почувствовала, как дрогнуло сердце, тронутое необъяснимой теплотой.

С ними, так близко, воздух менялся, заполняясь волнующей вибрацией, тревожившей кровь в венах. Все было так неправильно, но верно до жути, обжигая именно этой своей противоестественностью. С другими не будет так, не будет этого надлома, обещавшего мне скорую сладкую смерть в горячих руках.

Только с ними.

— Куда дальше? Есть хочешь?

— Ужасно, — прошептала, не сразу осознав, как двусмысленно это прозвучало, но не став тревожить себя смущением, добавила. — От булочки с карамелью не откажусь.

Прочувствовав весь запал прожигающих взглядов, позволила пустынникам сжать свои ладони в их руках, вновь оказываясь в плену.

Таком желанном плену…

Время на празднике пролетело незаметно.

Пройдя вдоль и поперек все торговые ряды, мы закупились недостающими вещами, ненужными, но вожделенными сладостями, посмотрели еще на несколько конкурсов и даже потанцевали.

Наша троица вызывала много вопросов, но, узнавая в моих спутниках пустынников, не желавшие проблем люди невольно закрывали на это глаза, позволяя нам веселиться без осуждения