От горячих речей, несущихся с двух сторон, мне захотелось схватиться за голову, но целительницы еще не закончили расписывать Кайдена в самых черных красках.

— Дольше всех продержалась Азалия. Она была с ним почти год, а потом у нас случился прорыв. На Эльрен напали виверны, и Кайден Ритчер совершил нечто героическое… Кэсси, то есть Кассандра Ирис, в тот раз была рядом с ним. После этого у них все закрутилось, так что Кайден без сожаления бросил Азалию. Сделал это так же просто, как до этого Розу…

— А Нэнси Крю из всадников он бросил ради Розы…

Они принялись сыпать именами и подробностями, и я решила, что не хочу это слушать. Зачем, если мне и так уже все понятно?

— Меня совершенно не интересуют подробности бурной личной жизни Кайдена Ритчера, — сказала им. — Думаю, в коробке платье на завтрашнее мероприятие. Лорд Ритчер с чего-то решил, что то ли я его, то ли он меня станет сопровождать на прием к мэру, вот и расщедрился. Наверное, чтобы я не выглядела слишком убого на его фоне. Но платье я ему верну при первой же возможности, а на прием пойду в форме Академии.

— О, тебе не стоит беспокоиться о нарядах! Мы подберем тебе самое лучшее, самое красивое платье! — с жаром воскликнула Айрин.

— И еще волосы, — подхватила Розали. — Сделаем модную прическу — такую, как сейчас носят в столице. Только не позволяй Кайдену Ритчеру с тобой позабавиться, а потом выкинуть, словно ненужную вещь!

— Не позволю, — пообещала им.

— Мы будем за тебя болеть! Покажи ему, Эйвери! Пусть знает, что не все готовы бежать к нему по первому его кивку или щелчку пальцев…

— Ничего подобного не произойдет, — пообещала им. — Хотя мне кажется…

Но я так и не договорила, потому что из нашей комнаты выглянула Риз, причем уже в одежде для бега. Кивнув, приветливо улыбнулась целительницам.

— Эйви, я тебя потеряла, — сказала мне. — А магистр Крашш, наверное, вот-вот потеряет нас обеих, после чего заставит бегать по стадиону от рассвета до заката. — Тут она уставилась на коробку в моих руках. — Что это такое? — спросила с любопытством.

— Кто-то ошибся адресом, — сказала ей. — Но я очень скоро это исправлю.

После чего мы попрощались с целительницами, вернулись в нашу комнату, и я закрыла за собой дверь. Кинула коробку на кровать, быстро переоделась, и мы с Риз поспешили на стадион. Но, конечно же, по дороге мне пришлось в подробностях пересказать подруге разговор с Айрин и Розмари, а затем выслушивать, что она думала по этому поводу.

Риз с чего-то решила, что у Кайдена Ритчера могут быть самые серьезные намерения по отношению ко мне, и напрасно я ее переубеждала, что они не были такими по отношению к бесчисленному числу его любовниц.

Чем я отличаюсь от них?

Как и опасалась подруга, на занятие мы все-таки опоздали. Парни уже бегали по стадиону, и, подбадриваемые звероподобным рыком преподавателя, мы к ним присоединились.

Я довольно быстро унеслась вперед — одно время думала держаться рядом с Риз, но магистр Крашш это заметил, подбежал и нарычал. Пообещал, что будет следовать за мной по пятам и подгонять пинками, чтобы я не отлынивала. Потому что он знает, на что я способна.

Пришлось прибавить ходу.

Я бежала по стадиону, размышляя о том, что Селия и Дебора участие в утреннем кроссе не принимали — наверное, отлеживались в лазарете, изводя целительниц своими придирками. Марлин я тоже не заметила. Зато Лилли, попавшаяся на моем пути, отшатнулась, пропуская меня вперед.

Мне захотелось притормозить и расспросить ее об оброненной вчера фразе. Кажется, Лилли сказала, что в этой истории у нее совсем другая роль, но какая именно — так и не договорила. Зато сейчас она посмотрела на меня темным и колючим взглядом, и я передумала о чем-либо с ней разговаривать.

Пробежала дальше, высматривая среди парней Томаса Хансена, пока не убедилась, что его на утреннем занятии тоже нет. Мне стало немного спокойнее — по крайней мере, никто не будет распускать слухи на уроке у магистра Крашша, а дальше мы уже посмотрим.

Вскоре я догнала лидирующую группу, затем обогнала парней и финишировала первой.

— Молодец, Эйвери Таккер! — с довольным видом похвалил меня магистр Крашш. — Моя ты девочка!

И тут же, стоило ему это произнести, как я почувствовала буравящий висок тяжелый взгляд. Не выдержав, повернула голову…

Оказалось, на наше занятие явился старший курс всадников, и среди них, конечно же, были два кузена королевских кровей. Один из них глядел на меня — тот самый даритель платья, причина множества женских слез, разбитых сердец и даже пары неуверенных попыток самоубийств.

Кайден Ритчер рассматривал меня, сложив руки на груди. Усмехнулся на последние слова магистра Крашша, словно, по его мнению, тот ошибся и эта девочка — то есть я — была только его и больше ничьей.

И уже скоро я получила подтверждение своим догадкам.

Стоило добежать до финиша и остальным, как магистр Крашш объявил, что сегодня мы переходим непосредственно к оттачиванию боевых навыков.

Впереди нас ждали поединки — он хотел увидеть, на что мы способны.

— Сейчас я способна разве что лечь и умереть, — тяжело дыша, призналась Риз, сегодня пробежавшая целых два круга.

И пусть до финиша она добралась последней и с солидным отставанием, но все-таки добежала и преодолела почти все препятствия.

Тут подруга заметила среди старшего курса Эйдана МакГилла и тотчас же перестала жаловаться на жизнь. Опустила глаза, а ее щеки стали еще краснее.

Реакция Риз меня порадовала — похоже, подруга окончательно пришла в себя.

Но я перестала радоваться, когда магистр Крашш объявил, что специально пригласил на урок пятый курс, и мы будем стоять в парах именно с ними, а не друг с дружкой. Заодно те проверят, на что мы способны, а потом доложат ему об уровне нашей подготовки.

И тотчас же раздался приказ разделиться по парам.

Старательно отводя глаза от Кайдена, я уставилась на его сокурсников с отчаянной надеждой, что кто-то из них выберет меня. И даже мысленно пообещала Богам Нерлинга и самой себе, что если это будет парень — потому что на стадион явилась еще с Кэсси с подругой, — то я не стану